相信大家在影视剧中会经常看到惊心动魄的一幕：穿着囚衣的死刑犯在刑场上等待着午时三刻的到来，午时三刻一到，监斩官宣布行刑同时扔出签令牌。刀斧手举起刀卯足了劲就要向下砍的时候，总会有人骑着快马举着圣旨大声喊着“刀下留人”冲入刑场，然后带走囚犯。一条人命就这样保住了。这只是我们在影视剧中看到的场景，那么在真实的历史上“刀下留人”真的存在吗?
在古代有很多的忠臣名将都是死在了当时的封建统治者的冲动之下，忠臣比干被纣王挖心，赵王迁冤杀名将李牧，嵇康遭人诬陷被司马昭处死，至此使《广陵散》成为绝唱。夫差听信谗言处死伍子胥，明朝大臣郑鄤被人诬陷遭凌迟处死。白起、蒙恬、韩信、岳飞等等都是死在当时统治者的刀下，如果当时这些统治者能够刀下留人，那么这些名人名将就不会冤死。
而清朝的皇帝们竟开始屡屡赦免死刑犯，《清史稿多尔衮列传》中记载顺治十二年皇帝诏内外大小官直言时政，吏部彭长庚、一等精骑许尔安上书颂多尔衮之功并请求恢复其爵号，为其修墓，这可犯了顺治帝大忌，顺治帝愤怒之下将二人判处斩立决，但是下完圣旨没多久顺治帝就后悔了。于是在行刑的最后关头刀下留人，将二人改为流放。律学家薛允升还记载：朝廷矜恤罪囚，于应死之犯屡蒙宥免，全活者不下数十万万。这其中不妨就有在执行死刑的前一刻被刀下留人的囚犯。这种情况在清朝时期屡见不鲜，而我们看到的影视剧以夸张的形式来塑造人物形象。在真实的历史上的确存在行刑之前突然被赦免的情况，只是不像剧中那样夸张。
为什么在清朝被皇帝判了死刑后又被皇帝赦免了呢?不都说皇帝既然下了旨意之后就无法更改吗?这样出尔反尔是不是显的皇帝太不稳重了呢?其实这不过是皇帝使用的一种震慑的手段而已。清朝规定凡是被判处的死刑者，都要经过皇帝的亲笔勾决后方可执行死刑。这些死刑犯中有的的确是死罪难逃，有的是不必处死，甚至是被冤枉的。因此皇帝会在复批的时候向大臣们询问大是否可从轻发落，大臣们自然明白便纷纷表示可免死罪，就这样死刑犯被赦免了。在古代虽然皇权是高于法权的，但是制定出来的法律只是为了更有效地对付臣子和统治百姓。
其实对于皇帝来说只要没有威胁到皇帝的利益的那些罪犯，判他们死罪其实就是为了达到威慑的目的，所以是否真的执行已经不重要了，这就使得在清朝的刑场上会经常出现皇帝临时下旨赦免的一幕。不得不说清朝皇帝的这种做法，不仅起到了威慑的作用，还使从鬼门关逃了回来犯人感念皇恩浩荡，对皇帝心存感恩、忠心不二。