在清朝后期的洋务运动中，成立了北洋水师，又被称为北洋舰队。北洋舰队的装备是从英国和德国进口，到了1888年，北洋舰队的实力得到了极大的增强，拥有大小军舰25艘，另外还有辅助军舰及运输船近百艘，是当时号称东亚第一的舰队，在世界上也排在了前十名。但就在甲午战争中，所谓强大的北洋舰队全军覆没，让人甚是痛心。
北洋舰队的覆灭是清政府的腐败所导致，虽然北洋舰队数量上多于日本海军。但由于清政府为了节约开支，甚至慈禧太后都把军费用于办寿礼上，导致了舰队船只及火力不能得到及时的补充和更新。加上清政府的腐败、软弱，不敢跟日军一绝死战等原因，北洋舰队的覆灭成了理所当然。但当时还有一支实力不容小觑的“南洋水师”，也许很多人都不知道。
南洋水师，是在1875年，由新上任的两江总督兼南洋通商大臣沈葆祯奉命筹建的。当时的南洋水师的装备大多都是国产，由江南制造局和福州船政局制造。经过近十年的发展，虽然大多都是国产装备，但南洋水师的实力也相对不错，炮舰就有近20艘，实力仅次于当时的北洋舰队。当时，南洋水师的主要任务是进行江浙一带海面的防护，在1885年之后，清政府就对南洋水师的拨款大幅度减少，使之不能得到应有的供给，战斗力也下降了很多。
南洋水师曾两次奉命出海作战，第一次是赴台湾进行抗法战争，于此同时又抽调了一部分舰队到朝鲜，支援朝鲜作战。由于这两次的海战，给南洋水师造成了很大的损失，让本来实力很强的南洋水师遭受到了很大的打击。随着清政府对其军费的压缩，更是雪上加霜，战斗力已远逊于当年。
在甲午中日战争中，由于南洋水师的舰队都相对比较陈旧，火力多年没有更新，最重要的是清政府内部各方势力的斗争，就没能去支援北洋舰队，只能眼睁睁地看着北洋舰队的全军覆没。在1909年，已经垂危的清政府对全国的海军进行了改变，南洋水师也就从此消失了。
有部分所谓的专家曾说，即使当时南洋水师在甲午中日战争中支援北洋舰队，也几乎是于事无补，甚至会和北洋舰队一起全军覆没。历史没有如果，支不支援是态度，打不打得赢是能力。有些时候，光荣的覆灭远比“苟且偷生”更受历史和人们的尊敬!