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在中国考古界，有一种难以忘记的伤痛叫做“明定陵考古发掘”，1955年，郭沫若以为了更好的了解明朝历史为由，提出了发掘明朝皇陵的计划。
1956年，郭沫若和当时的北京市市长吴晗等人，大力推荐挖掘明十三陵中永乐皇帝的长陵，尽管这一计划一经提出就遭到了很多人的反对，很多学者都认为当前的文物保护技术还不成熟，难以对皇陵进行妥善完好的保护。但是由于当时反对者都人微言轻，所以并没有能够阻止郭沫若要发掘明皇陵的计划。
不过由于发掘永乐皇帝的长陵难度太大，所以郭沫若就将矛头指向了万历皇帝的定陵，决定先用定陵试试手，等挖掘完定陵，再去挖掘长陵。
1958年，当考古人员打开了沉封了三百多年的明定陵后，开始了长达两年的考古发掘，由于当时的特殊的时代背景和有限的文物保护技术，导致定陵内的大量文物受到氧化和破坏。
无数奇珍异宝顷刻间灰飞烟灭，丝织品变硬腐化，三口金丝楠木精制而成的巨大红漆棺椁直接被毁坏丢弃，就连万历皇帝和两位皇后的尸体都遭到了挫骨扬灰，给历史文物造成了无法挽回的损失，令人痛恨惋惜。
在挖掘明定陵后，周总理吸取了明定陵的惨痛教训，果断拒绝了郭沫若继续挖掘明长陵的计划
于此同时，郑振铎等考古学家在得知乾陵被无意中发现了墓道后，当即就联名上书阻止了郭沫若要发掘乾陵的计划，终于国家做出了十年之内不开帝王墓，不再主动发掘帝王陵的决定。