明末清初著名思想家顾炎武在他的代表作《日知录·卷十三·正始》中无比沉痛地陈说了亡国与亡天下的区别，他认为，“亡国”不过是指改朝换代，换个王朝、国号;“亡天下”则指道义沦丧，民族沦亡。
按照这个论断，明朝历史的终结，可称得上一次“亡天下”的过程。别的不说，单看明军成批成批地向人数远少于己的清军投降的现象，可谓蔚然成风，让人悲愤莫名。
这，不是道义沦丧又是什么?这，不是民族沦亡又是什么?
话说，李自成从北京逃回西安后，仍是抵挡不住多铎和阿济格两路大军的合击，遂和刘宗敏、宋献策、牛金星等商议，决定放弃西安，自蓝田经商州出武关，挺进河南内乡、湖北襄阳一带。
李自成曾于崇祯十六年(1643年)在襄阳称新顺王，且襄阳、承天、德安、荆州等襄京四府尚有大顺将军白旺所领七万守备部队，李自成认为，以此为基础，尽可与清军作一番周旋。
可是，清军咬住李自成不放，边追边打，前后共打了八仗，一直打到江西九江。
追兵如此之急，李自成虽到襄阳，却立足不稳，被迫作出改变，即弃襄阳、抢在清军之前占领南明弘光政权盘踞的富庶江南。
1645年三月，李自成率领二十万大顺军及三十万家属，共计五十万人的庞大队伍，由襄阳、承天，向汉川沔阳推进。
李自成的大动作一下子就把驻守武昌的南明宁南侯左良玉吓傻了。
左良玉手下兵多将广，号称八十万之众，却不敢撄李自成兵锋，借南渡太子案做文章，扯起“清君侧”大旗，将武昌烧掠一空，大军沿长江东下，直趋南京。这样，清军在后面追杀李自成，李自成在后面追杀左良玉，三方势力，都奔腾着扑向南京。
戏剧性的是，在这场追杀大戏中，李自成在通城九宫山死于山民之手，大顺军队群龙无首，竟作鸟兽散;而左良玉病亡于九江，八十万大军的指挥权落到了儿子左梦庚手里。
左梦庚继续引兵东下，先后占领彭泽、东流、建德、安庆，兵锋直通太平府。弘光小朝廷无奈，只好命总兵黄得功部前去抵挡。黄得功引军于灰河、荻港向左军邀战，二战皆捷，打得左军犹如落花流水。左军的势头被杀下来，而背后的清军已气势汹汹地杀至。
八十万大军集体投降的震撼力是巨大的，受此影响，南明屯驻在江北的部队逃得干干净净。清军由此顺利攻陷归德城。归德一失，安徽北部门户大开，且自归德至象山八百里间，南明并无一兵一卒防堵，扬州、泗州、徐州之地，势如鼎沸，人心惊恐。
驻守在扬州的史可法方寸大乱，对清军的抵挡，仅仅维持一天，扬州城宣告陷落，史可法杀身成仁。
扬州城，本来人口只有三四十万人左右，但会聚了四方避兵祸而入城的难民已多达八十多万。多铎入城后，以不听招降为由，下令血洗扬州城，史称“查焚尸簿载其数，前后约计八十万余”。
扬州失守、江北的高杰余部在其子高元照、提督李本深、徐州总兵李成栋带领下降清，刘良佐在其弟策反下降清，刘泽清率部乘船逃往海上……一时间，降清的南明总兵多达二十三员、副将四十七员，马步兵共计二十三万八千三百名。
消息传到南京，弘光朝廷顿时陷入一片惊惶失措之中。
1645年五月初五日，清军进抵长江北岸，初八日，军驻瓜州，排列江岸，沿江窥渡。
在江岸京口(今江苏丹徒)一带负责江防的是海盗出身的总兵官郑鸿逵、郑彩，手下的福建水师有近三万余人，守江并不尽责，只是时不时派巡哨船游弋江中。
另外，黄斌卿、杨文骢兵列南岸，“隔江互发炮声相应如戏赛者已三日矣”。初八日夜，西北大风正紧，大清众兵掠民间台几及扫帚，将帚系缚台足上，沃油燃火，昏夜乘风放入江中，顺流而下，火光彻天。
明军见了，以为清军乘夜渡江，黑暗中不敢迎战，只从江岸发大炮阻截。不过，风顺水急，这些燃烧着火把的桌子还是在炮火中迅速地向下流漂去。
炮火就更加密集了。轰击了一夜，南明驻军的炮弹几乎用尽。
初九凌晨，大雾横江，多铎命梅勒章京李率泰带领南明降将张天禄、杨承祖等部共自备大小船一百余只在瓜州以西十五里开闸放行，蔽江而南。
郑鸿逵、郑彩一下子就慌了手脚，不战而逃，各扬帆往东而遁。在郑鸿逵、郑彩的带头之下，江南之师，一时皆溃，武弁各卸甲鼠窜。
长江天险就此丢失。清军自金山登上南岸，占领镇江。
杨文骢带领二百五十余名贵州兵窜入南京，嘴里惊呼：“清人已经渡江!清人已经渡江!”
南京城里，瞬间炸了锅。初十日凌晨，弘光在马士英等人的扈卫下弃城出逃。弘光一走，群龙无首，文武百官心乱如麻，一时惶惑无为。而挟破扬州之威的清军已兵摧城下。
南京守备勋臣忻城伯赵之龙为首的众多勋戚大臣心惊胆裂，力排众议，献城降清。
赵之龙说：“扬州已破，若不迎之、又不能守，徒杀百姓耳!惟竖了降旗，方可保全。”
形势不由人，众人大多默认了此议。十五日，清军兵不血刃，耀武扬威地从洪武门进入大明故都南京。十六日清晨，豫王多铎受百官朝贺，递职名到营参谒如蚁。
时人张怡慨叹道：“清兵入城，百官争投职名求用，前定北来诸臣之罪喙长三尺者，至是膝软于绵，面厚于铁，不自觉矣”。