长明灯原本只是除夕夜老百姓在家里点的灯，点上灯后不能人为熄灭，要让灯油自己烧完才可以。再者就是用在帝王陵墓里，望帝王在另外的世界也如在世宫殿般灯火辉煌。
长明灯一般都是上下两层，下面一层用来装油，上面一层用来盛水用来冷却烧油引起的高温，灯芯则是用醋泡过的，醋也可以有效防止高温。很多盗墓者他们想尽千方百计到古墓中去偷窃埋藏了千百年的金银珠宝，很多盗墓者通常会认为里面应该是伸手不见五指，可是他们有时却惊恐地发现，在一些古墓的拱顶上，一盏明灯投射着幽幽的光芒。
在公元1400年，在一座古罗马的坟墓里也点燃着这样一盏长明灯，进入古墓里时灯还在燃烧，根据古墓的推算，这盏灯已持续燃烧了2000多年!更为神奇的是遇到风和水都会安然无恙，而熄灭它的唯一的方式就是将灯碗里液体倒掉，颇为诡异。
为了能解开长明灯为何千年不熄原因，美国人西蒙·艾菲克用了三十一年的时间来研究长明灯，他用黄磷和一些其它的燃料制作的长明灯可以在空气中不易挥发，缓慢燃烧。但是这种长明灯点燃后在正常的情况下只能燃烧五十个小时左右，但是西蒙·艾菲克仍然称此灯为长明灯。
原因是古代人在墓主安葬好后，会把墓室全部封死，并且在封门之前把长明灯点燃，随着墓室的关闭，里面的空气会随着灯的燃烧消散殆尽。如果有人打开此墓，就会立刻注入空气，长明灯也会因为它特殊的材料重新燃烧。也就是说长明灯并没有燃烧很多年，而是墓室打开那一刻才又开始燃烧的。
《达摩破相论》之长明灯者:即正觉心也，以觉明了，喻之为灯;是故一切求解脱者，以身为灯台，心为灯炷，增诸戒行，以为添油;智慧明达，喻如灯火。当燃如是真正觉灯，照破一切无明痴暗，能以此法，转相开示，即是一灯燃百千灯，以灯续然，然灯无尽，故号长明。