在古代，刽子手是执行处决犯人的人。他们手抡鬼头刀，手起刀落，人头落地，那是我们在电视剧或电影里看到的场景。但是，真正的古代的刽子手在砍死犯人的时候，有手起刀落好几下，人头还落不了地的。因为在刽子手的行业里，他们没有磨刀的习惯。
宁可钝刀砍人，也不磨刀。搞得受砍之人痛苦惨天，他自己也身疲神倦的，纵然这样，他们也不去磨刀。因为在他们的信念里，杀人的是刀，不是他本人。他们是替天行道，执行刑法而已。如果把刀磨快了，那他们自身就成了刀的帮凶了，会加深他自身与良心的罪孽的，毕竟砍的都是一条条鲜活的人命啊!
这个斩首虽然是死刑，但用什么斩?怎么斩?在哪里斩?标准绝对是不一样的。西方人习惯于绞刑，即便斩首也是上断头台，放绳子刀落即可，而古代中国则有专业的刽子手，绝对的技术活。
在影视剧中往往有这么一句“推出午门外斩首”，首先这午门建于明成祖朱棣时期，即紫禁城，那些时代对不上号的历史文盲编剧就不批评了，没意思。再就是这午门外可不是随便杀人的，能在午门外被斩首的绝对是高官，且最大恶疾，也就是今天纪检委抓的那种省部级以上的“大老虎”了，少之又少，历史上也没有见过几次。不过却是明朝打官员板子的地方，被活活打死的倒是不少，锦衣卫据说可是训练过这个项目的。大多数人斩首就是在菜市口了。
真正的刽子手，不用钝刀的。都是砍钝了，或者砍得卷刃了，直接换刀，甚至中场换刀。当然也存在有些刽子手用惯了，不愿意换刀的情形。但是，不愿意换刀，前提也是这刀还能用，还很锋利。因为砍人既是技术活儿，也是力气活儿，很多的时候，不是只砍一人，而是一溜儿人跪在那儿等你砍哩，刀不好用了，刽子手累不说，观刑者也鄙视你不是?再说官府还请你不请了?
古代刽子手是个卑贱职业，属于衙役之列。中国古代，法官是高大上的，但是，衙役很卑微。明清时有三班衙役：站班衙役、捕班快手、壮班民壮。除此之外，还有看管监狱的禁卒牢头、执行死刑的刽子手、检验尸体的仵作、巡夜的更夫等等，都属衙役。
衙役不但地位卑微，工资也卑微。正式的工资是没有的，明清时的衙役只有一些伙食补贴，“仰不足事父母，俯不足畜妻子”。如此情形下，刀都不愿磨的话，活儿干不利落，你还想不想干了?