9世纪后半期，中国近代工业开始发展，其中最早、影响最大的部门之一就是钢铁工业。那么，近代中国最早的机器钢铁厂是哪一个呢?
1894年6月28日，汉阳铁厂举行开炉典礼。时任湖广总督的张之洞站在龟山脚下，望着这片气势恢宏的近代钢铁基地，感叹：地球东半面，凡属亚洲界内，中国之外，皆无铁厂。
铁厂全貌
但是这样的辉煌仅仅持续了一年的时间，汉阳铁厂的运营状况就急转直下，甚至一度难以为继。
实际上，就在四年前张之洞就下令设置专门机构“湖北铁政局”。为了筹建这个大企业，他任用精通英语、善办洋务的蔡锡勇“作为驻局总办，会同筹办一切”。 张之洞希望建设一座举世瞩目的钢铁联合企业，“兼采矿、炼铁、开煤三大端，创地球东半面未有之局”。
外国工程师欧仁·吕贝尔
张之洞没有看错人，蔡锡勇任劳任怨，带着几个外国工程技术人员和一些学习洋务的学生，寻找合适的厂址。最终将厂址定在汉阳龟山北麓一片地方：“宽绰有余。南枕大别山(龟山)，北滨汉水，东与省城(武昌城)相对，气局宏阔，运载合宜。当经督饬(饬令，上级向下级布置工作)局员及学生、洋匠详加考核，佥(全;都)以为此地恰宜建厂”。
张之洞立即奏请清政府同意，最终定名为“汉阳铁厂”。
于1893年9月将厂建成投产。全厂包括生铁厂、贝色麻钢厂、西门士钢厂、钢轨厂、铁货厂、熟铁厂等六个大厂和机器厂、铸铁厂、打铁厂、造鱼片钩钉厂等撕个小厂。厂房延绵数千米，江边有专用码头。美国驻汉口领事查尔德在参观过该厂后说，“这个企业是迄今为止，中国以制造武器、钢轨、机器为目的的最进步的运动，因为这个工厂是完善无疵的，而且规模宏大，所以走马看花地参观一下，也要几个钟头!”
美国商会代表团参观汉阳铁厂
不过，因计划不周，所购设备不适于炼制大冶铁矿提供的含磷较高的矿砂，所炼钢料不符合铁路钢轨的要求，一度停产。原来清政府最初拨给该厂创办经费定为246万余两 ，之后又增拨42万两，最后到建成时实际支出500万两左右。
为解决材料和设备问题，1898年开发江西萍乡煤矿，用马丁炉改造全厂冶炼设备，以制造钢轨。
可是此项改造耗资巨大，不得不于1898年向德国资本求贷，一年后又与日本签订“煤焦铁矿石互售合同”，并以生铁作抵押。汉阳铁厂的生铁开始大量销往日本八幡制铁所。
1910年，汉冶萍公司向美国西雅图的西方钢铁公司销售生铁2万吨。同年，暨南公司订立在南洋各埠推广生铁、焦炭的销售合同，汉阳铁厂的产品从此销售至安南(越南)、暹罗(泰国)、新加坡、秘鲁、爪哇(印尼)、仰光(缅甸)等地。
1913年，与日本制铁所签订1500万日元的借款合同，以汉冶萍公司全部资产作抵押，用头等矿石和生铁还款，汉冶萍公司逐渐被日本制铁所控制中。
汉冶萍煤铁厂矿有限公司股票(1914年)
一战后，西方商品卷土重来，汉冶萍公司“每天应付利息，约需二百数十万元，是公司之营业，不啻专为债权者作嫁”。被迫于1924年10月停产。
抗战期间，汉阳铁厂部分冶炼设备内迁重庆，其余被日军侵占。
抗战胜利后，国民党政府将其作为敌伪产业清理，为今重庆钢铁集团的前身。