武则天，作为中国历史上的第一个女帝王，注定是要被铭记的。不过在武则天执政初期，李唐宗室和朝中大臣自然不服，整个社会也弥漫着一种抵制的情绪，甚至有人打着恢复大唐的旗号起兵。武则天要想保住自己的帝位，必须采用强制手段来控制朝廷，据新旧唐书与《资治通鉴》记载，武则天至少豢养过"四大杀手"，他们个个心狠手辣，杀人如麻，帮武则天铲除了一批死硬的顽固派，使武则天统治下的政治基础得到了稳固。
第一杀手：索元礼，他是武则天启用的第一大"杀手"，因向女皇胡乱告密而得到宠幸。索元礼被封为游击将军，委以办理刑狱，他发明了一种用于严刑逼供的特制铁笼，笼内钉满铁针，被告若不按他的指控招认，即会被钉得脑浆四溢。他还使人把疑犯倒挂，在头部系上重石;或用铁圈套住脑袋，再往缝隙中打入木楔子;或将人绑在十字木架上，让木架飞速旋转，直至五脏挪位气绝。如此惨无人道的毒辣招数，其结果便是一招十、十招百。死于索元礼之毒手的冤魂多达数千人。
第二杀手：来俊臣，无赖地痞出身，他曾因奸盗罪入狱，后靠多次上书武则天胡乱告密而被重用，官至左台御史中丞。来俊臣的杀人技巧更有天赋，而且是"理论联系实际"，他与朱南山合编的《罗织经》，可谓是罗织罪名、制造冤案的经典。来俊臣挖空心思地发明出一系列酷刑，还冠以动听的名字，什么"凤凰展翅"、"仙人献果"、"驴驹拔橛"等等，每一种都足以致命。于是，上至亲王权臣，下至贫民百姓，只要落到来俊臣手上，几乎都是竖着进去，横着出来。
第三杀手：周兴，曾诬告江融与徐敬业谋反，武则天令杀江融，行刑前江融怒斥周兴说："做鬼也不会饶过你"。相传江融被杀后，果真尸身奋起，三起三伏，刽子手惊恐万状，周兴更被吓得魂不附体。更有趣的是，后来周兴自己也遭人密告欲谋反，女皇命来俊臣审案。席间来俊臣向周兴讨教逼供妙策，周兴说：“准备一大瓮，让犯人坐在瓮中，用炭火烘烧大瓮，还怕不招!”于是，来俊臣起来对周兴说："奉旨查办你谋反，请君入瓮吧!"这就是成语"请君入瓮"的典故。
第四杀手：侯思止，原本靠卖烧饼谋生，后因诬告有功被授为游击将军。他嫌官小，一心想当个御史之类的，但他自己却是目不识丁。后来武则天召见他时问："听说你不识字啊!"侯思止早已背熟事先高人所指点的话，便振振有词地回答："獬不学而能触邪，陛下用人安事识字?"武则天听后大悦，升他为朝散大夫、侍御史。有一次，武则天欲将没收的反臣住宅赏给他，他回答说：“臣下憎恨那些乱臣贼子，怎么能住进他们的故宅呢!”武则天听后于是倍加恩宠，侯思止便成为其心腹干将，骨干"杀手"。