朱元璋(1328年—1398年6月24日)，即明太祖(1368年—1398年在位)，字国瑞，原名重八，后取名兴宗，濠州钟离人(今安徽凤阳)，明朝开国皇帝。
朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，北伐中原，结束蒙元在中国的统治，丢失四百年的燕云十六州也被收回。1368年朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后先平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。
朱元璋智勇双全，神威英武，收揽英雄，平定四海，纳谏如流，求贤若渴，重农桑，兴礼乐，褒节义，崇教化，制定的各种法规都很相宜，前所未有。但他性格严明，晚年偏好诛杀，使得一代开国元勋很少有善始善终者，这是他的缺点。
明孝陵位于南京市玄武区紫金山南麓独龙阜玩珠峰下，东毗中山陵，南临梅花山，位于钟山风景名胜区内，是明太祖朱元璋与其皇后的合葬陵墓。因皇后马氏谥号“孝慈高皇后”，又因奉行孝治天下，故名“孝陵”。其占地面积达170余万平方米，是中国规模最大的帝王陵寝之一。
明孝陵作为中国明皇陵之首，代表了明初建筑和石刻艺术的最高成就，直接影响明清两代五百余年20多座帝王陵寝的形制，依历史进程分布于北京、湖北、辽宁、河北等地的明清皇家陵寝，均按南京明孝陵的规制和模式营建，在中国帝陵发展史上有着特殊的地位，故而有“明清皇家第一陵”的美誉。
其实不只有马皇后孝慈，朱元璋本人更是孝子皇帝。朱元璋的孝道观可以一言以蔽之曰:治乱世用重典，治盛世重孝行。并且必须从我做起，以身作则。用他的话来说则是:“非身先之，何以率下?”
他曾经啮指滴血，寻找母亲指骨。
他登基以前自称“孝子皇帝臣元璋。”
他称帝以后于洪武三年九月诣太庙时，则自称“孝子皇帝。”
他命令在乾清宫左边建奉先殿，供奉四代神位衣冠，每天焚香，初一、十五及节日、生日、忌日等都前往祭祀。
他在太庙祭祖，次次悲咽，痛哭流啼。
他常常说在梦中与父母亲相见。
他命人绘《行孝图》以教育其子孙。
他教育子女要永远不忘父母养育之恩，时刻牢记“奉先思孝” 。
他命儒臣辑《孝慈录》颁行天下……
正因为朱元璋如此重孝道，故于洪武三十一年闰五月驾崩后，时年七十有一，安葬于孝陵，谥号高皇帝，庙号太祖。永乐元年六月，谥“神圣文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝” 。朱元璋虽然没有像唐明皇和清顺治帝那样亲注《孝经》，但他却是用他自己的孝心、孝行、孝道观而成为封建帝王重孝道的杰出代表从而名垂青史。
由于朱元璋提倡孝道，而且带头尚祖先和父母行孝，教育嫔妃和子女不忘奉先不忘尽孝，把孝道作为“人道”的基本条件，作为继承皇位的必备条件。因此，明王朝在我国历史上成为了一个以孝子皇帝朱元璋为首的、独特的、空前绝后的孝道王朝。
朱元璋自称“孝子皇帝”，后为“……大孝高皇帝”
朱元璋所葬陵墓为“孝陵”
明成祖为“……至孝文皇帝”
明成祖母亲封“慈孝马皇后”
明仁宗为“……达孝昭皇帝”
明仁宗母亲封“仁孝徐皇后”
明宣宗为“……纯孝章皇帝”
明宣宗母亲封“诚孝张皇后”
明英宗为“……广孝睿皇帝”，
明恭仁帝太后为“孝恭皇太后”
明宪宗为“……圣孝纯皇帝”
明孝宗则本身带“孝”字
明武宗为“……思孝毅皇帝”
明武宗母亲封“孝康张皇后”
明世宗为“……大孝肃皇帝”
明穆宗为“……弘孝庄皇帝”
明神宗为“……止孝显皇帝”
明光宗为“……懿孝贞皇帝”
明熹宗为“……敦孝……哲皇帝”
在明王朝统治中国的短短277年中，就有如此众多的带“孝”字的皇帝、皇后和皇陵，从而构成了一个独特的孝道王国。这不仅在中国是绝无仅有，就是在全世界也是从没有过的社会现象。