在各种关于佛教的新闻报道中，经常可以看到记者们将佛教寺院称为“寺庙”的。有时候和一些朋友聊天，也经常能听到他们说：“我哪天哪天去庙里烧香去了。”其实我知道他是说去寺院烧香了。“寺”和“庙”的区别其实是非常大的，但是现在的人绝大多数已经搞不清楚它们之间到底有什么不同了。
“寺”在古代是专指皇帝的行政机构的，我们经常在文学作品中看到“大理寺”，大理寺是干什么的呢?大理寺在中国古代是掌管审谳平反刑狱的官署。最早是从北齐开始设立，以后历代王朝都延用其制，直至清朝。大理寺的主要职责是专门审核天下刑名，凡罪有出入者，依律照驳;事有冤枉者，推情详明，务必刑归有罪，不陷无辜。它与刑部、都察院合称三法司，刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正。称为“寺”的机构还有：鸿胪寺(掌宾客及凶仪之事。领典客、司仪二署)、太常寺(掌管礼乐的最高行政机关)、光禄寺(掌管朝廷祭享、筵席及宫中膳羞的机构)、太仆寺(掌管皇家车马仪仗的机构)。
东汉永平十年，汉明帝派特使把印度高僧摄摩腾和竺法兰两位法师迎请到了中国，开始就是鸿胪寺负责接待的。后来因为佛教受到朝野普遍的欢迎，就把两位法师留在了中国。第二年，汉明帝下令在洛阳城雍门西面，按天竺僧伽蓝摩(该梵语的意思是“僧众所住的园林”)样式为这两位印度僧人建造了一些房屋，这些房屋依照当时的习惯，也被东汉王朝称为“寺”。因为寺内的经书是用白马驮来的，朝廷便将其命名为“白马寺”。这样，洛阳的白马寺就成为中国的第一座佛寺。白马寺是当时朝廷直属的行政机构。它的目的就是翻译经典，再一个就是指导大众共同修行。隋唐以后，寺作为官署的称谓越来越少，而逐渐演变为中国佛教建筑的专用名词。
历史上的佛寺，相当于现在的大学，它的目的是普及教育。佛寺里面有藏经楼，起到了现在公共图书馆的作用。里面不单单佛教经典，儒家道家的经典都有收藏。很多读书人，象、范仲淹、朱熹、王阳明这些大儒，都曾长时间在寺院里挂单读书。而且寺院定期有佛法的讲座，当地老百姓都可以去听，这是起到普及佛法的作用。也是大众共同修行的一个场所。
寺院里的出家人，相当于现在大学里的专职教授。学佛选择出家或者在家，这是分工的不同。出家只是选择做专职弘扬佛法的工作而已。这就好比现在有人选择在学校里教书，也是专职做传播知识的工作，这是一样的道理。但是学佛不一定非要出家，就好像学知识不一定非要当老师。出家人也不一定比在家人高明，就好像当老师未见得一定比其他职业知识渊博，这是同样的道理。
“庙”是中国古代祭祀天地鬼神的地方，“庙”在中国的历史可能比“寺”更长远，象大家都知道的：孔庙、武侯庙、关帝庙、岳王庙、龙王庙、孟姜女庙、屈原庙、妈祖庙、山神庙、土地庙、城隍庙等等。我们没有听说供关的叫“关帝寺”的。因为功能不一样，所以称谓也就不一样。