女性缠足，最早起源于南唐，也就是宋朝之前。缠足最早出现于宫廷，史料记载：“南唐后主有宫女嫔娘，纤丽善舞。乃命作金莲，高六尺，饰以珍宝，网带璎珞，中作品色瑞莲，令嫔娘以帛缠足，屈上作新月状，着素袜行舞莲中，回旋有凌云之态。”后来，这种缠足的风尚逐渐由宫廷发展到民间，而那些文人雅士，由于见过世面，性情细腻，所以对于小脚十分偏爱。北宋末年，甚至发展到以大脚为耻的地步。那么古代人为什么形成“缠足”这种恶习呢?
目前的研究表明，缠足的出现，与社会经济之间存在密切的关联。
缠足兴起的时候，其实是富人阶层彰显身份的方式。这套逻辑在今日可能很难被理解，但在古人看来，缠足意味着这名女性失去作为劳动力的资格，她不需要干活。家里能白养着她，代表这个家庭很有实力。
说白了，女性被缠足，是当时人们炫富的方式。
因为涉及到财富问题，所以攀比之风盛起。许多家庭，本身经济状况并不好，但碍于面子还是给女孩子缠足，这一风气得以流行起来。到了帝制晚期，不缠足已经变成一件无法想象的事情。
另一方面，当纺织业大幅度发展的时候，很多家庭意识到，缠足的女性恰好适合这个工作。美国学者Hill Gates专门写过这样一本书，研究缠足和女性劳动力之间的关系。
她得出的结论是，缠足和从事纺织劳动的家庭有密切的关系。如果一个家庭是从事纺织业的，这个家庭中的女性大概率会被缠足。
其原因在于，纺织业是一种女性从业者远多于男性的行业，它要求从业者长时间坐着，坐得越久，活就干得越多。女孩子长到一定年龄，家里人普遍会想要女孩子帮忙纺织，但如何限制孩子爱活动的天性呢?父母想出来的办法就是：缠足。缠足之后，小脚不再适合奔跑与活动，于是女孩子可以踏实下来进行纺织，为家庭创造更多收入。
换而言之，到了这个阶段，缠足这种起初是炫富的方式，产生了真正“实用性”的价值，它变成了限制女孩人身自由的镣铐。
归根结底，在女性缠足的历程中，女性自己起了巨大的作用。她们不会为了迎合男性审美而缠足，但却会为了表明出身的高贵和经济的富裕而缠足。放眼当今社会，很多女性又何尝不是苦着自己，只为了显示高人一等呢?千百年时间过去，炫富的形式发生变化，但不变的，是人性。