第一次鸦片战争期间，英国人打到广州，在京城的道光皇帝闻言，大惊失色的询问“克食米尔距该国若干路程?是否有水路可通?该国向与英吉利有无往来?此次何以相从至浙?”可见，清朝当初有多么的孤陋寡闻!
当时，四百年前的明朝，已经出现了国内现存最早，第一幅出现美洲的世界地图----《坤舆万国全图》。
据传《坤舆万国全图》是郑和第七次大航海前，即1428年至1430年间绘制，总结前六次航海的经验，为第七次做准备用。
另外，又有传言，是明神宗万历十二年(1584年)，利玛窦到达广州，自制《万国图志》。万历二十九年(1601年)，利玛窦到京师献图，深受明神宗喜爱。
万历三十年(1602年)，太仆寺少卿李之藻出资刊行，曰《坤舆万国全图》。
《坤舆万国全图》通幅纵 168.7厘米，横380.2厘米。图首右上角题"坤舆万国全图"6字。主图为椭圆形的世界地图，此外并附有一些小幅的天文图和地理图:右上角有九重天图，右下角有天地仪图，左上角有赤道北地半球之图和日、月食图，左下角有赤道南地半球之图和中气图;
另有量天尺图附于主图内左下方。各大洋绘有各种帆船共 9艘，鲸、鲨、海狮等海生动物共15头，南极大陆上绘陆上动物共8头，有犀牛、象、狮子、鸵鸟等。
根据这副图的注解，能证明中国在明朝，甚至以前的时期，就已经了解包括南美洲在内的许多地方。
地图中南美洲部分的一段注文称:"南亚墨利加今分为五邦，一曰孛露，以孛露河为名;二曰金加西蜡，以所产金银之甚多为名;三曰坡巴牙那，以大郡为名;四曰智里，古名;五曰伯西儿，即中国所谓苏木也"，另一段注文称:"伯西尔此古苏木"。
根据同时期明朝地理学家的一系列著作，说明当时明朝的知识分子已经看到了《坤舆万国全图》，并且知道了西班牙、葡萄牙、荷兰、意大利、法国等西方国家的具体位置。与利玛窦同时期的明末著名理学家章潢编辑的《图书编》收录有《舆地山海全图》和《舆地图》;
明末学者冯应京编著的《月令广义》收入了一幅《山海舆地全图》;明末学者潘光祖编辑的《汇辑舆图备考》录入两幅《缠度图》等等。
《舆地山海全图》、《舆地图》、《山海舆地全图》、《缠度图》这些明代"世界地图"里包括五大洲在内的许多地理名称有《坤舆万国全图》的痕迹，但却在地理图形和观念上又和利玛窦的世界地图《坤舆万国全图》有所区别。
相传利玛窦编绘的世界地图，参考了奥尔蒂利，墨卡托等人绘的地图，事实上，奥尔蒂利和墨卡托的地图比《坤舆万国全图》简单而且错误，错误的地图不可能是正确的地图的蓝本。
16世纪时，澳大利亚大陆尚未被欧洲人发现，欧洲人直到1770年，英国航海家库克船长才发现澳大利亚。而在《坤舆万国全图》上的鹦哥地，其实即为澳洲。《坤舆万国全图》称南方之地，拉丁文翻译为Austris，英文为Australia，其实是从中文翻译而来。
另外，十六世纪时，南极洲亦尚未被发现，关于南极被发现的时间，目前有很多种说法，英国人说是英国船长詹姆斯·库克于1774年1月把船驶到了南纬71°10'海域，俄国人说是俄罗斯航海家别林斯高晋率领的探险队1820年1月16日发现了南极大陆，挪威人说挪威海员博尔赫格列文于1895年登上罗斯海人口处的岬角。法国人说法国人布维1738-1739年发现的，他航海时发现了南极大陆附近的一个岛(今布维岛)。
但现在一般认为南极大陆到19世纪才被真正发现，据说美国人于1820年首次看见南极大陆。
通过这些，可以清晰的知道，绘画《坤舆万国全图》时，欧洲人尚不晓得南极洲，利玛窦就更不能晓得，所以，此画与西方联系不大。
《坤舆万国全图》中，大陆和岛屿的形状虽然不尽正确，特别是南半球与实际情况出入更大，可是就世界海陆轮廓而言，已基本完备了。
北美洲西部的地理是欧洲人十九世纪以后才到达的，但是出现在十六世纪的欧洲绘地图上。这些地理准确出现在中文的《坤舆万国全图》，证据中国人比西方到达北美洲西部早二百年以上，是西方抄袭中国的地理材料。
可见，有理由相信，《坤舆万国全图》出自中国，明朝承继了宋元的科技优势，其造船科技更是首屈一指的。明朝建造的船设计精良，装备齐全，最大的船能够长约147米，阔约60米，能够容纳1,000名船员，且最大的船能有9个桅杆。相比数十年后，哥伦布"发现新大陆"所乘坐的船只长约30米，四个桅杆比较，可以见到明初科技的先进程度。至于罗盘，火炮什么的，就不一一叙述了。因此，明朝绘画出《坤舆万国全图》就不觉的意外了。