貂蝉是《三国演义》中着墨最多的女子。她本是司徒王允府中歌伎。为拯救汉朝，由王允授意施行连环计，使董卓、吕布两人反目成仇，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此不知所踪。
貂蝉美丽聪慧，精灵无比，这使得她成为民间传说古代四大美女之一的"闭月"。其实，貂蝉其名其事在正史中并没有记载，历史研究者对此人物的真实性一直存有争议。貂蝉的事迹大多出现在说书话本的故事当中，最后由《三国演义》作者罗贯中整理创作成一个完整的形象。
虽为虚拟人物，但貂蝉忧国忧主，一片赤心，以及勇于牺牲的精神一直被传颂，并在各种传说、平话和元杂剧中体现，那么在这些艺术形式中，貂蝉是什么结局呢?
第一、元杂剧《关大王月夜斩貂蝉》，说：吕布败亡，张飞俘获貂蝉，将她送给关公。关公夜读《春秋》，看到书中都是妖女误国，于是便决意杀了貂蝉。 《关大王月夜斩貂蝉》一戏后来演变成：关羽敬重貂蝉，要释放她，不料倚墙的青龙偃月刀自己倒下来，将貂蝉误杀了;或者是关羽以刀斩貂蝉的影子以代身，不料却把人斩死…… 总之，貂蝉终归是被杀掉了。
第二、粤剧《关公月下释貂蝉》，说：曹操白门楼擒吕布后，将貂蝉赐给关公，意在迷惑于他，不料关羽拒绝，曹操欲处斩貂蝉，貂蝉闻之悲恸，关羽斥责其"一女二嫁"之事，貂蝉辩白，关羽遂动恻隐之心，助其逃生，送其于前山净慈庵，削发为尼，关羽因此赚得个不近美色真英雄之名。
第三、新编川剧《貂蝉之死》，其故事情节为：刘、关、张随曹操攻吕布，曹操水淹下邳，貂蝉为救城中百姓，遣秦宜禄送书于素来倾慕的关公，请其禀告曹操退水。关公因貂蝉有此爱民之心，而生有爱慕之意。曹操缢杀吕布后，送貂蝉给关公，以笼络之。关公果与貂蝉成婚，貂蝉为其歌《倾心曲》。刘备恐关公迷恋貂蝉，遂以送礼之名，提醒其"扶汉兴刘"之大义，关公遂遣走貂蝉，貂蝉突遭此变，深感绝望，在向关公述其衷肠后拨剑自刎。
除此之外，还有昆剧等其他艺术形式中，也对貂蝉的结局有描绘，但大多都是悲剧性的。由此可叹，在古代男权社会的权利游戏中，迫不得已而卷入的女性，命运都不能掌握在自己手中。西施、貂蝉、杨贵妃、王昭君莫不如此。