在现在的许多古装电影和电视剧中，我们经常会看到看砍头的镜头。其实在古代不同时期，死刑的种类也是五花八门，如火烧、炮烙、剖心、剔刳(ku)、醢(hai)、腰斩、车裂、磔(zhe)、磬(qing)、踣(bo)，阬、定杀、戮(lu)、弃市、凿颠、绞、枭首、凌迟等等多种行刑方式，而砍头只是其中最常见的一种。
另外，古代的死刑执行也有许多的讲究。就拿最简单的砍头来说，就有不少门道，比如刽子手在行刑的时候，不能让犯人人头落地，必须要保证犯人的全尸，那场面并不是我们想象的那样，一刀下去人头落地再打几个滚，而是脖子上的肉要连着一点头。所以这是对刽子手技术很大的考验。
另外，古代人执行死刑一般都会选择午时三刻，原因就是古人认为午时三刻的人间阳气最盛，此时砍头可以避免犯人的鬼魂出来祸害人间，所以这午时三刻也是砍头的一个重要规矩。
除了这些规矩，执行死刑还有两个比较重要的规矩，一直流传下来，直到今天仍然在沿用。唐《狱官令》就有明确的规定：“诸决大辟罪，皆防援至刑所，囚一人防援二十人，并官给酒食，听亲故辞决，宣告犯状，仍日未后乃行刑。”
一、断头饭
在中国古代，犯人在行刑前，一般都会有断头饭。据说这个习惯起源于春秋时期的楚国，当年“春秋五霸”之一的楚庄王在一次平定叛乱之后，为了显示自己博大的胸襟，用一顿好饭好菜把造反的大臣送上了断头刑场。后来这一习惯就开始在各诸侯国流传开来，并且一直延续到了今天。
断头饭的种类，也是五花八门。
最常见的应该是一碗白米饭，一碗肉再加一碗菜，另外值得一提的是，在民间还流传着一种说法，犯人的断头饭中必须搭配有一块生肉，这样做的目的是为了让犯人在经过奈何桥的时候，用这块生肉去喂孟婆养的一条狗，这样才能顺利投胎。
二、犯人和家属的告别
在中国古代，特殊的社会结构，决定了国家以亲情为支撑的伦理规范秩序。作为地主阶级的一种统治手段，亲情和伦理道德，一直在维护社会秩序中发挥着重要的作用，所以，“循天理，顺人情”，一直是中国古代法律的要求，也是古代司法中的一项基本原则。
这其中最具代表性的表现，就是死刑犯在临行前和亲属的告别仪式，在这项制度在中国两千余年的历史中一直流传至今，而且在今天世界上保留了死刑的国家中，已经成为了不成文的规定。
比如在美国一些州，在接到了处决死刑犯人通知的时候，官方会通知家属在死刑犯监狱中，和即将上路的家人在一起度过十二个小时。并可以和死刑犯共进最后的告别饭，死刑犯甚至还可以和自己的配偶在一起度过一段临终同居的时间。