然而，大宋军事实力不如强邻，但在科技经济上却领跑全世界。因此，大宋在经济上有很多斡旋余地，与辽、西夏、日本、吐蕃、女真都有很多贸易往来，从而通过经济手段进行国际外交，甚至掌控主动权。
一、以粮易盐——西夏
西夏的国情以游牧为主，游牧与农耕相结合，他们不养蚕，“无丝织之功”;由于气候原因，他们不产茶叶;农作物主要是大麦，在自然灾害频繁的时候，赖于与大宋交易粮食。
西夏在许多物资方面依赖于进口，其中最大的进口地就是大宋，对宋的依赖“如婴儿而中国乳哺之”。而西夏盛产牛羊，可对大宋意义最大的当属青盐。
西夏的青盐，“价贱而味甘”，而宋朝产的盐不纯，偶尔还掺杂沙粒，因此宋朝对西夏盐的需求量特别大。而另一方面，西夏缺少粮食，他们屡次骚扰边境，为的都是劫掠粮食，主要针对宋朝百姓的秋收以及贮藏于地窖的粮食。
因此，宋、夏之间以粮易盐为主的贸易活动就显得尤为重要。
在公元993年，夏主李继迁叛乱，宋太宗一怒之下，发布“绝其青盐不入汉界，禁其粮食不及蕃夷”的命令，导致关陇民众无盐可食，万余藩民叛离大宋。
而大宋对于贸易往来的禁止，就相当于断了西夏的命脉，西夏不得不依靠战争来打开贸易，元昊在11世纪中期屡次打败宋军，在谈判桌上提出的一项重要条款就是曾置榷场、解除青盐贸易的禁令。
宋、夏之间的贸易分为三种形式。第一是朝贡、赏赐，这种方式主要出现在宋朝建立初期。比如宋朝刚建立时，西夏就送给大宋许多牛羊，大宋则把茶叶、陶器等物资以赏赐的方式回赠过去，显然这种方式是满足不了西夏。宋、夏贸易的主要形式还是是榷场，榷场是专门用来进行贸易的场所，不过西夏国小，榷场也少。第三种形式就是走私，榷场里不是什么都可以交易，比如大宋禁止青盐交易的时候，只能依靠走私来满足需求。
可以说，在军事实力较量的表面下，是宋、夏屡禁屡开的贸易战，尤其是当在军事较量中处于劣势的时候，宋朝总会禁止贸易，从而使西夏青盐难以输出、粮食难以引进，毕竟粮食才是必需品，“天朝，水也，夏国，鱼也。水可无鱼，鱼不可无水”，从而达到制裁西夏的目的。
二、以茶易马——辽
以茶易马有很久的历史，是古代贸易活动的典型代表。
相比于西夏，辽才是大宋的真正大敌，苏轼就说过“西边之患小，北边之患大”。因此，宋、辽之间的贸易要受重视得多，榷场就比西夏要多，有四五个。
宋最想从辽那里得到的就是马，而辽最想从宋得到的是茶叶，茶、马都分三六九等，正好进行交易。
从唐朝开始，回鹘、契丹对中原的茶叶就十分喜爱，这除了茶叶本身的口感以外，还与藩人特殊的饮食习惯有关，游牧民族吃的是肉、喝的是奶，必须饮茶才能“清肉之浓味”，否则让“多困于病”。
有了这个把柄在手里，宋当然会好好利用，“行以茶易马法，用制羌、戎”。
为此，宋朝专门设立了茶司、买马司，后来发现茶和马完全就是一个性质的等价交换物嘛，于是将两个部门合并，组成茶马司，统一管理以茶易马。当然，除了马以外，大宋还从辽那里交易粮食、盐等物资。
由于辽强大的综合国力，宋没有像掌握西夏命门一样掌握辽的经济命脉，双方之间的关系更像是势均力敌的两个高手，谁也奈何不了谁。
辽曾经通过禁止粮食、马匹输出的方式制裁宋，而宋地大物博，输出物资多种多样，总有一款是外国的必需品，比如书籍、瓷器、丝绸，再比如茶叶，“夷人不可一日无茶”，这就促成了大宋的以茶易马。
从唐朝开始，汉人就与藏民、吐蕃、契丹、吐谷浑等外国进行茶马交易，通过这种方式增进了各民族之间的交流，加深友谊、促进发展，更为长久敌对的宋、辽带来了总体上的和平，是国力上处于劣势的大宋与辽斡旋的重要武器。