在上述例举的3个词中，“东道主”出现得最早。“东道主”一词出自《左传·僖公三十年》：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”
春秋时，晋国、齐国合兵围郑国，郑文公派烛之武去游说秦穆公，让秦兵不要围郑国。烛之武在说明了晋、秦围郑对秦国并没有什么好处之后，紧接着说的就是上面引用的那句话，意思是：如果秦国从郑国撤兵，让郑国作为秦国东边道上的主人，那么郑国也可以供应秦国人往来中所需要的东西，这对你们来说毫无害处啊!
《烛之武退秦师》
后来，人们就把“东道主”泛指出钱请客的人，即“做东”，成为接待宾客的当地主人。至于“东家”则是“东道主”的进一步延伸，把主人或营商出资的人(股东)都称之为“东家”。