太平天国是中国古代历史上规模最大的农民起义运动之一，在最强盛时期，其疆域曾占有中国的半壁江山，其势力发展到十八个省，实际控制的区域发展到二十三个州府，总面积超过一百五十多万平方公里。沉重打击了清朝的反动统治，严重动摇了几千年封建制度的经济基础和上层建筑;它英勇地抗击了外国侵略者，捍卫了民族尊严，使西方列强迅速殖民地化中国的企图受到严重挫折;它极大地鼓舞了中国人民的革命斗争精神，为中国反封建的民主革命的全面开展作了必要的酝酿和准备，但它的消极影响也是不可估量的。
1851年洪秀全在金田村起兵没几天，连一个县城都还没占到，立足未稳，就迫不及待自封“天王”。才打进小城永安，在强敌围困之时就大封诸王，并向全军下诏，封官许愿。从广西一路杀出来，凡攻占一地，来不及逃走的青壮年一律被胁迫参军，否则斩首。刑罚也极为严酷，斩首之外有五马分尸，最恐怖的是“点天灯”。所以进天京前他的队伍一下子从数万人变成了十多万人。
太平军占领南京前后，曾在武昌、天京、镇江、扬州等地，对全体居民实行“男女分馆”的政策，把所有的男子集中到“男馆”，全体妇女集中到“女馆”，在一个短时间里取消了家庭这种社会组织形式;又如，东王杨秀清命人做了有一张几十平米的大床，用珍珠作帏帐，嵌以宝石，床的周围还流水不断，还养了许多金鱼，这张床夏天可以制冰消暑，冬天可以取暖驱寒，白天可以与部属商议国事，夜晚可以与众多美女一起寻欢作乐。
1853年太平军进入南京后的屠杀，恐怕仅次于1938年日本人的南京大屠杀:凡是满清官员、满族的百姓、知识分子、僧尼道士、商人，不分男女老幼统统杀头，许多人不堪凌辱被杀，就举家自杀。一次，杨秀清手下的逻查人员(即密探)大肆搜捕了一千四百多“反叛”，非刑拷打投入大牢，几天就把这些人全部斩首，不少人被冤杀。整个南京城一片血腥，老百姓吓得战战兢兢。不但如此，历代古都的文物古迹还被严重毁坏，诸子百家、历代书籍都遭禁止、焚毁，比秦始皇还要彻底。
太平军所到之处，无论是佛教的庙宇、道教的道观，还是城隍庙、社坛、孔子的牌位，统统要毁坏。太平天国称其他与其教义冲突的宗教为异教，太平军所到之处见和尚道士就杀烧毁其他宗教书籍和绘画，破坏宗教艺术作品，造成了文化艺术上的重大损失。
南京城1864年被清军攻破时，所剩军民不足十五万，而天王府后宫佳丽就有两万。所以说太平天国的灭亡是不足为奇的，也是必然的。