1958年在郭沫若建议发掘一座明代皇陵用来进行历史研究，最初郭沫若力荐挖掘永乐皇帝的墓，因为他认为发掘永乐地宫极有可能发现失传已久的《永乐大典》，但是长陵规模实在是过于庞大，经过多方勘探一直没有找到长陵入口，最终只能退而且其次挖掘大明朝最“富”的皇帝，万历皇帝的定陵。
定陵地宫入口经过多方考证终于被发现，因为这是新中国第一次发掘皇帝陵墓因此历史界格外重视，从古至今传说中皇帝陵墓机关重重，明枪暗弩，毒气流石杀人于一瞬间。为此考古人员打开地宫入口后格外小心，先放了几只鸡进去，经过几天的测试鸡仍然活蹦乱跳，于是考古人员放下了心开始专心发掘，一共发掘出了三千多件珍贵文物，但由于当时的文物保护技术原因包括万历龙袍在内的一大部分文物遭受到氧化，造成了无法弥补的损失。
但这些损失还不是最严重的，十年动乱时期“破四旧”在全国范围内展开，万历皇帝作为能找到的最大的“反动派”自然受到冲击，负责管理定陵文物的文物保护人员被拉去批斗，文物看管松懈，一个附近的农民响应号召，万历皇帝的棺椁连同万历年皇帝和皇后的尸骨被一把火烧毁，造成了无法挽回的损失。
定陵发掘之后弊端明显大于利端，文物界大佬纷纷上书中央要求严禁帝陵发掘，周总理批准了这一申请，自此之后再无帝陵发掘。