元朝是北方游牧民族蒙古族建立的一个王朝，1206年，成吉思汗铁木真统一漠北，建立蒙古帝国，随后开始了向外疯狂的扩张之路。在先后灭亡了辽，西夏，金国后，蒙古人对偏安一隅的南宋展开了强攻，然而在南宋一帮忠臣誓死的抵抗下，蒙古人的进攻并不顺利，为此还搭上了一条蒙古大汗的性命。
崖山海战中，元朝消灭南宋最后的抵抗力量，彻底占领的汉人的土地。由于南宋的奋力抵抗，誓死不降导致蒙古兵损失惨重。为此蒙古贵族深恨南宋居民，并把他们归为第四等贱民。为了防备南人的反抗，元朝规定南宋汉人每二十户就要派驻一个蒙古人或者色目人来看管，被称之为头目。头目由于身份高贵，不需要劳作，一切都靠手下的汉人来供养。作为头目每年还要称一次体重，如果体重变轻了，那么这二十户人家就要用等重量的银子来补偿。
在元朝的统治下，汉人无权享有自己的名字，并且家中的大门必须随时敞开，方便蒙古人或者头目搜查。各地的头目们不仅地位尊崇，不劳而获，而且还对汉人的女性享有初夜权，甚至可以根据需要随时欺凌。元朝的种种野蛮和暴虐很快激发了农民起义。
1368年，朱元璋在应天称帝，建立明帝国。随即出师北伐，元军节节败退，8月份明军攻占北京，元顺帝弃城而走，逃回蒙古草原，元朝对中原百姓的欺压宣告结束。在朱元璋清除蒙元的过程中，随着元朝的瓦解，元兵和元朝贵族除了被杀死的外，大部分都逃回了蒙古草原。然而也有一部分因为元朝溃退过快，来不及逃走，被明军俘虏抓获。
对于这些俘虏，朱元璋也是顺应民心，毫不留情，洪武三年四月，朱元璋下旨说“说与大将军知道，止是就阵得的人，及阵败来降的王保保头目，都休留他一个，也杀了。止留小军儿，就将去打西蜀了后，就留些守西蜀便了。”可见在北方战事中投降和被俘虏的蒙古士兵，大多都被处死，少数年龄小的被送到偏远地区戍守边疆。
而江南的蒙元士兵，除了战争中被杀死的外，没来得及逃走的全部被打入另册，成为了一个特殊的群体“堕民”。为了对这些曾经欺压汉人的元朝士兵和贵族加以惩罚，明朝律法规定：堕民不准读书，不准应试，不准与平民通婚，不准与平民杂居，只能从事低贱的服务业。在明初的户籍中，堕民被定性为丐籍，地位低于娼妓，仅比乞丐略高一点，对于堕民的后代也始终是堕民，永世不可翻身。
堕民由于没有接受教育的权利，所以世代基本都是文盲，只能从事当时社会下最低贱的行业，被人处处看不起。这种政治处罚可以说比被罚去戍守边疆更让人绝望。