韩擒虎原为河南东垣人，后迁居到新安。他的父亲韩雄，以勇猛有气节而闻名，在北周做官，官职到大将军、洛阳、虞州等八州刺史。韩擒虎开始的时候还不是叫这名，而是叫韩擒豹直到他13 岁时打过猛虎，所以取名叫擒虎。
韩擒虎年少时，粗犷豪迈，以有胆识和谋略而著称，体貌魁梧伟岸，有一副英雄豪杰的仪表。他又喜欢读书，经书、史书、百家之言都略知大旨。周太祖宇文泰看见他后认为他很独特，就让他与自己的诸子们一起游玩。后来，因为立了军功，授官职为都督，新安太守，慢慢地提升到仪同三司，世袭新义郡公。
开皇元年(581年)，任庐州总管，镇江北要地庐江，作灭陈准备。开皇八年(588年)冬，领军为先锋攻陈，他率五百锐卒夜渡长江，袭占采石，半日内攻克姑孰，然后进军新林。随后入朱雀门，占领建康城，俘陈后主陈叔宝。因功进位上柱国、大将军。后封寿光县公，以行军总管屯金城，旋任凉州总管。
魏征等编撰的《隋书》记述他病重临死前夕，他邻边的老妇人看见他的门下仪仗很盛大，同王宫一样，老妇人感到奇怪便问他们。他们中间有人回答说：“我来迎接大王。”忽然不见了。又有人病得很厉害，恍恍忽忽地走到韩擒虎家里说：“我想拜见大王。”左右的人问道：“什么王?”回答说：“阎罗王。”韩擒虎的手下侍从想打他，韩擒虎制止他们说：“我生前做到了上柱国，死后能做阎罗王，这已很满足了。”因此生病，几天就死了。
“二十四史”多讳鬼神，很少记有阴阳界故事，而韩擒虎死做阎罗王的传说，竟被记进本传，可见在初唐时，这条传说是颇见风行的。
晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》更是惟妙惟肖描述了韩擒虎灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主。韩应允，请假三天。隋文帝杨坚为他举行了告别宴会。第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接，自称“某二人缘是天曹地府，来请大王，更无别事”。于是，他辞别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎罗王去了。