清朝入关的第二年，顺治皇帝即召集一帮文臣着手修撰《明史》，这也是为自己的统治铺平道路，毕竟按照后一个朝代为前一个朝代修史的规矩，《明史》一修，也就象征着明朝寿终正寝了。
所以我们认知中的明朝终结于1644年崇祯皇帝自缢煤山，此后各地藩王建立的政权被清朝叫作“伪”小朝廷，后来的叫法是南明。1644年5月，崇祯殉国的消息传来，戍守江南的明朝文臣武将拥立在南京避难的福王朱由崧为帝，建立了弘光朝。虽然被叫清朝叫做“小朝廷”，但实际上这个朝廷可不小。
在李自成和清军相继占据北方时，弘光朝不仅控制着河南以南的半壁江山，而且兵力还有近百万，实力远在清军和大顺军之上。
然而这个弘光朝却没有趁清军立足未稳发兵北伐光复明朝的统治，反而搞起了内讧。率先发难的是驻守武昌的左良玉，这位明朝的悍将在东林党人的怂恿下，居然打着“清君侧”的旗号，带着80万人去打自己的都城—南京。
原本在江北设防的明军刘良佐、黄得功部急忙转移到南京上游设防，结果守军刚撤走，清军就如入无人之境，只用了一个月就从山东打到了扬州城下，在遭遇史可法的顽强抵抗后，扬州最终还是失守，南京门户大开。
内阁首辅马士英带着弘光皇帝弃城南逃，留守的一干大臣则慌作一团，急忙去找东林党领袖钱谦益求问对策，钱谦益的夫人柳如是提议大家跳河殉国。但跳河的时候，钱谦益却突然说水太冷，不跳了。
紧接着第二天，这位曾经怒骂马士英是奸臣的钱谦益就带着一干大臣赶往城门，大呼守军快开城门，迎接清军将领多铎入城。就在钱谦益等人高呼开城的时候，城中一位叫冯小珰的乞丐碰巧路过百川桥，忽然听到这些朝廷重臣要开城献敌，乞丐当即写下了一首绝命诗：“三百年来养士朝，如何文武尽皆逃，纲常留在卑田院，乞丐羞存命一条”。然后投河自尽了。
后来记载乞丐殉国投河的作者钱肃润感叹说：连乞丐都知道国破家亡没脸苟活，这些士大夫还不如一个乞丐。当然，投河自尽的可不止这么一位乞丐。
早在李自成攻破北京当年，南京也曾有一位乞丐问路人：“相公知北都事乎?”对方回答说：“坏消息已传来，崇祯皇帝自缢矣”。结果乞丐听完大哭道：“崇祯皇帝果死耶!”朝北磕了个头，接着投河自尽了。
不仅如此，那位被骂做奸臣、只知逃跑的马士英，却在余杭一带与清军死战，最后战死了，不得不说这是一种讽刺。这些人虽有愚忠之嫌，但其背后更深远的却是一种不甘屈膝的气节。