在唐朝时期就已经有了罂粟，只是最开始用于医学领域，当时的医学家也指出了其副作用，虽然对止病有良效，但容易让病人上瘾，由药变毒。清朝在鸦片问题上有“禁烟”和“弛烟”两种意见，其中主流是禁烟。早在雍正七年，即1729年雍正帝就颁布了《兴贩鸦片及开设烟馆之条例》，对鸦片的买卖和销售、管理等方面进行了处罚。
但由于英国为扭转贸易逆差，对中国大量走私鸦片，加之朝纲日渐腐败，吸食鸦片的人群呈增长之势。到第二次鸦片战争后，由于清政府与列强签订《通商章程善后条约》，鸦片贸易合法化，禁烟令废除，进而鸦片成为了真正的“福寿膏”。加之清朝人口增长，人地矛盾突出，人们生活水平和生活态度的转变，吸食鸦片成为人们消极避世的一种人生态度。另外，随着鸦片利润的刺激，国内也大量种植鸦片，一方面增加了清廷的税收收入，另一方面使鸦片成本降低，售价下降，烟毒更加泛滥。
烟毒泛滥也与当时社会风气的转变有很大关系。清末国门大开，西方的物质和精神文化传入中国，对人们的衣食住行和消费观念产生了很大影响。在一定程度上，鸦片被美化为“上层社会”的代表，成为衡量人们身份地位的一个条件。还需要指出的是在中国传统道德理论上对吸食鸦片并没有形成约束力，因此对于吸食鸦片有无影响社会道理，有无违背社会纲常没有形成一致的观点。综上所述，鸦片在人们中间成为一件普通可及的流通品。