北洋：旧说是指今天的渤海和黄海一带，到了清朝末年至民国时期则以今江苏省沿海以北到辽宁省沿海一带为北洋，也包括黄海、渤海以及朝鲜半岛西部海域等。我们比较熟悉和经常听说的与之相关联的通常有“北洋大臣”和“北洋海军”等。
南洋：“南洋”一词自清朝以后被广泛的使用，在朝廷文件、奏折中只要涉及到东南亚等地区的几乎都用“南洋”一词来指代。此外，在地理位置的划分中，清朝时一般将今江苏省以南的沿海等地区划为“南洋”。清朝末年，曾有“南洋大臣”这样的官职负责处理长江及江苏以南沿海地区通商口岸的大小事项。
清朝疆域
东洋：“东洋”一词其实大家应该比较熟悉，一般情况下我们所说的“东洋”都是指代日本，但其实如果我们从中国的版图出发，以中国大陆地区为中心，“东洋”即指我国大陆以东的海洋那片区域。从地图上看，我国大陆东部除了大海还有日本岛。如果扩大一下相关的范围的话，“东洋”有时还可以指代东亚地区。
西洋：“西洋”其实也是同其他三洋相对的一个概念，我们都知道通常我们将欧洲和美国等来华的侵略者称为西方列强。在晚清到民国时期有不少中国留学生赴欧美学习，也通常称他们为去西洋的留学生。所以“西洋”一般指代的就是欧美等国了。
中国地图
另外，在这里需要提一点的是，清朝曾经先后成立了四大海军舰队，其中尤其以北洋水师最为出名，其次是南洋水师。但是剩下的两个水师并不是“西洋”和“东洋”水师，而是福建水师和广东水师。所以他们并不是相对应的，这点我们需要注意，不能混淆。