公元386年由鲜卑人拓跋珪在盛乐(今内蒙古和林格尔)重建其先祖所创立的代国，同年，又改国号为“魏”。398年，拓跋珪又迁都平城(今山西省大同市)，正式称帝，是为北魏开国皇帝道武帝。
534年，北魏分裂为东魏和西魏，只不过这两个都属于短命朝廷，分别在550年和557年宣告灭亡。北魏从386年道武帝建国开始，至534年分裂，共历20帝(列入正史本纪者12位)，享国148年。
北魏王朝是我国历史上第一个由少数民族——鲜卑族建立起来的正统王朝。所谓正统，史称：“道先王，法五帝，尊周为正”，也就是说华夏血统一脉相承。
商周以来，华夏民族尊王攘夷，驱逐了许多的少数民族，建立起了一代又一代的正统王朝，正统就是权威，就是合法的存在，有着无比巨大的凝聚力和号召力。
正统王朝还指一个政权依照秦始皇时期所建立起的最高掌权者称帝，建天子行宫、用天子仪卫，置后宫，立皇储为太子，建父死子承相传制度，并设立文武百官。
当时正值五胡十六国时代，有着诸多的少数民族建立起来的政权，他们无一不在争着正统的地位。他们或缘于赐爵封地，或是缘于联姻，或曰灵异之兆，以此来牵强附会地和汉王朝搭上关系来做国名，以示自己的正统。
匈奴人刘渊本来不姓刘，却因有昭君出塞的故事，乃自称是汉朝外甥，所以改姓刘，建立的国号名为汉国。其它的还有秦字号、燕字号、凉字号、赵字号等，也都是向中原的华夏民族靠拢，可他们没多久都以失败告终。
而鲜卑人拓跋氏所建立起来的北魏王朝就是一个很成功的正统王朝，这是为什么呢?
原来，他们早先自称是黄帝之后，与汉人同宗;后来又说他们的始祖拓跋力微(174年—277年)为天女所生，是真命天子;接着又由于拓跋猗卢(?—316年)曾在魏晋时期被封为代王。
所以，到拓跋珪建国时，称国号为“魏”，就是为了与周代的魏国和三国时代的曹魏政权接上情缘，以使自己一步步地向汉族的正统王朝靠拢。
拓跋珪定都平城后，正式称帝，他尊儒崇孔，大量起用汉人，并以太牢之礼(即以牛羊猪为牲祭之礼)祭尧舜孔子。还建立太学，大兴文教，并命鲜卑子弟入学，认真学习汉文化。
同时，拓跋珪还离散部落，分土定居，也就是取消原来的部落，按土地让他们成为编计在册的居民，实行计口授田，给耕牛，让他们务农。
就这样，拓跋珪使鲜卑族从游牧文明向农耕文明的转换上，迈出了坚实的一步，从而成为胡情汉制，成为一个不折不扣的正统王朝。