晋朝自八王之乱以后，国力空虚，民生凋敝，军事实力迅速衰退，比之三国时期，可谓大不如前。胡人趁机起兵，建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，从而侵害中原，史称“五胡乱华”。五胡乱华说是五胡，即匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五大胡人部落，其实不只是五胡，北方的少数民族非常多。 而这些少数名族，都是没有任何文明的野人文化，属于茹毛饮血的状态之中，他们把俘虏来的汉族女性称两脚羊，晚上奸淫，白天干脆煮了吃了。
这还不算完，西晋之后，这种乱世持续了将近三百年，对于中原文明是一种毁灭性的打击。当时汉族也出现了诸如冉闵、祖逖、桓温这样的英雄，但是先进文明还是被落后文明打败，有人说这是国家分裂的结果，但是我说这不是的，三国也是国家分裂，但是曹操和诸葛亮一北一西把匈奴和蛮夷治得服服帖帖。这说明什么?还是统治者的问题。
如果中原王朝的统治者强势，是不可能让蛮夷如此践踏中原的。五胡乱华的根源是先进文明出现了长时期的统治者精神混乱。比如晋朝的统治者司马氏，就是家族神经病(不是骂人，是真的有这种遗传)，把整个国家搞得乌烟瘴气，才会遭到这样的结果。北方的汉族南迁的超过了一半，匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里，当时“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，晋书中留下了大量汉族百姓被屠杀记录。
但是很神奇的是汉族虽然被屠杀的很多，确实南北朝后期保存下来了一股势力，这是因为汉人的头脑，知识和工艺帮助这些少数民族政权，走向了文明的过度，而反过来比如，匈奴、羯(匈奴中的白奴)、羌、氐却被新兴的北方政权屠杀殆尽。而鲜卑族拓拔部最终获取胜利，建立北魏，而北魏已经成为了一个实际由汉人控制的文明国家。