明朝是一个很有趣的朝代，也诞生了许多个历史第一，当然有好有坏，比较出名的如明朝的厂卫制度，历来让后人叹服。
明朝建国后，朱元璋为了政治需要设立了锦衣卫，锦衣卫是朱元璋创建的皇家卫队，负有侦察京师官民活动的职责，由指挥使主持指挥使一般由皇帝的亲信武将担任。到明成祖朱棣后感觉锦衣卫已经不能完全照顾自己的统治了，于是开始设立东厂，这是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，有事可直接向皇帝报告，权力在锦衣卫之上。
明宪宗的时候又开始增设 西厂，任用太监 汪直为 西厂提督。汪直以西厂为据点，虚构案件，捕风捉影，更勾结一些朝官结党，排除异己，陷害忠良，权倾天下。汪直极度膨胀的权力不能不引起宪宗的警觉，在其后的权力角逐中，汪直败北，被调出京城，西厂也随之解散。其为员权力超过东厂，活动范围也遍及明朝所以地方。
明代锦衣卫、东厂和西厂都是特务机构，合称“厂卫”。厂卫制度是 明朝封建皇权膨胀的产物。
但是厂卫中还有一个鲜为人知的特务机关那就是 内行厂
其实内行厂是明朝厂卫中权力最大，时间最短的一个机构，当然设置和管理内行厂的也是历史上的一位大牛人，他就是刘瑾，
锦衣卫：监视官员，百姓，可先砍后奏。
东厂：监视官员，百姓，物价，锦衣卫。监察锦衣卫……
西厂：监视官员，百姓，物价，锦衣卫，东厂。监察锦衣卫，东厂
内行厂：监视官员，百姓，物价，锦衣卫，东厂，西厂。监察锦衣卫，东西厂。
关于内行厂的记载并不是很多，明武宗正德初年宦官刘瑾设立内行厂，设于在燕京荣府旧仓地，也就是四司之一的惜薪司，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例(当时东厂西厂都是刘瑾的死对头)，比东、西厂尤为酷烈。正德五年刘瑾倒台后，内行厂与西厂亦一同被裁撤。虽然内行厂仅存在五年，但亦残害了不少忠良。《明史.刑法志三》载：“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。