在古代，最令人叫绝的是阿拉伯外科手术，竟然能做在现代都有难度的剖腹、开颅手术。元人陶宗仪《南村辍耕录》(卷二十二)称之为“外科奇术”，并举一例：“向寓都下时，邻家儿患头疼，不可忍。有回回医官，用刀割开额上，取一小蟹，坚硬如石，尚能活动，顷焉方死。疼亦遄止。当求得蟹，至今藏之。”
而这种开颅手术，中国早在唐朝时已开始做了，但主刀的不是中国医生，而是阿拉伯人。
《新唐书·拂菻传》中有这样的一条记载：“有善医，能开脑出蛊，以愈目眚。”这是外国医生在华做的开脑手术，又称“钻颅术”。据《回回药方》的记录，这是当年阿拉伯医生治疗不明失眠的外科手术。
五代王仁裕《玉堂闲话》中也提到了这种手术：“以利刀开其脑缝”。现代医学证明，受压迫的视神经在开颅后会释放脑压，对视力恢复确实有效。开颅手术在国外开展很早，史前考古已发现。
距今5000年的新石器时代苏美尔人、古埃及人、古印加人均已开始做了，且成功率不低，早期成活率能达到20%以上。2002年，英国考古学家在泰晤士河畔发现了一个头骨，头骨的顶端有一个长3厘米、 宽4.5厘米的洞，这表明他曾接受过开颅手术，而且存活了很多年。
英国还曾发现了一个两侧都有孔洞的头骨，说明做了两次开颅手术。而早在1863年 ,美国人类学家弗雷姆已在南美州发现了古印加人做过开颅手术。在秘鲁旅行期间，他无意中发现了一个古老印加人的头骨，上面有一块很大的矩形切口。
经医学专家考证，这是人工外科手术，手术相当精湛：先在头骨局部划出沟痕，然后沿着沟痕逐渐往深处切，直到这块头骨可以取出来。国外还曾发现一个约公元前一世纪头骨，上有两个人工孔洞，表示死者生有做过两次开颅，第一次成功了，但是第二次手术失败了，死在手术中。
类似这样的颅骨上带洞的古人遗憾在现代考古中已有很多发现，其中最古老的一个大约是5000年前石器时代。这些到底是不是远古开颅手术?有的学者持否定态度，认为是残酷的吸食人脑髓风俗，在不伤害脑干的情况下，人不会立即死亡，有的还能活下来。
中国古代是否施行过开颅术?现代考古发现了一起疑似案例。1995年，在山东省广饶傅家大汶口文化遗址考古发掘时，从392号墓中发现一颅骨上有人工开凿的孔洞。2001年6月，经中国社科学专家认定，这是中国发现的最早一起外科开颅手术，时间距今也有5000年。
病人在开颅后又活了数年才死去，说明这次开颅手术取得了成功。但中国史料中并无中国人做过开颅手术的记载，这是为什么?这并不能说古代中国医生未做过开颅手术。
最有可能做过开颅手术的人，就是中国“外科鼻祖”、东汉末名医华佗。小说《三国演义》第七十八回“治风疾神医身死，传遗命奸雄数终”有这样的情节，曹操头风病犯时——操即差人星夜请华佗入内，令诊脉视疾。
佗曰：“大王头脑疼痛，因患风而起。病根在脑袋中，风涎不能出，枉服汤药，不可治疗。某有一法：先饮麻肺汤，然后用利斧砍开脑袋，取出风涎，方可除根。”操大怒曰：“汝要杀孤耶!”佗曰：“大王曾闻关公中毒箭，伤其右臂，某刮骨疗毒，关公略无惧色;今大王小可之疾，何多疑焉?”
操曰：“臂痛可刮，脑袋安可砍开?汝必与关公情熟，乘此机会，欲报仇耳!华佗提出的根治方案就是开颅，但曹操以为华佗要谋害他，“呼左右拿下狱中，拷问其情”，最后杀了华佗——中国的外科鼻祖竟然因为先进的诊疗手术而丧命，令人感慨。
可能不少读者认为华伦的“开颅手术”，是元末明初小说家罗贯中杜撰的，其实并非无稽之谈。一是当时阿拉伯医生“开脑出蛊”术已在民间进行，为小说创作提供了灵感;二是华佗已研发出了开颅手术必备的麻醉剂“麻沸散”;三是，更有一个重要的背景是，当时能做开颅手术的天竺人已随佛教东传在华行医。
中国的割治剖腹等外科手术正是印度医学传入中国之后。而在已传入中国的印度国学“五明学”中的“医方明“中，已记载包括开颅在内的多种复杂外科手术。
为什么在华伦之前中国无外割治之术的记载，而在之后大量出现?推测就是印度外科医术已传入。而华伦能做“开腔剖腹”外科手术，不是凭空想像或独创而来，他是受到了印度外科手术的影响，学习、借鉴后形成的。
其实开颅容易，缝合也不难，能否扛过感染这一关才是关键!古人的智慧的确超出了我们现代人的想象，或许那个时候真的存在过开颅手术。经过科学研究，在老中药方子配出的药中已经发现了对抗癌症的物质，这说明咱们的先人，在医学方面的确有过人之处。