“常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死的只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去，不再让一代及后代人稍有不良的印象。”这段话是张恨水的小说《虎贲万岁》序言中的一部分。这本小说描写的正是余程万将军率领五十七师以8000人抵御日寇30000人血战常德的故事。
1943年7月，日军为了策应太平洋战场，纠集7个师团约十万人在湘北发动了常德会战。这场会战以对常德的反复拉锯为核心，是抗日战争时期大规模的会战之一，也是抗战以来最有意义的胜利之一。被称为中国的斯大林格勒保卫战。而余程万将军此时就位于常德城内，率领57师奉命守卫常德城。
11月初，日军第十一军在常德城下集结完毕，正式向常德发起攻坚。日方战略明确，体系精简，很快就完成了战略部署。而国军方面，却由于各战区之间的复杂纠葛导致协作不利，许多部队，仓促应战。一触即溃。到22日，日军彻底合围常德，常德已成孤城之势，而城内只有余程万将军率领的8000人，城外则是四个师团数万人的日军，常德危在旦夕!
面对这样的情况，余程万决定坚守待援。处于弹药不足和守城的考虑，余将军下令展开巷战，各部队在城里与攻入城内的日军展开贴身肉搏。用手榴弹和燃烧瓶一次又一次阻截了敌人的进攻，重武器能不用就不用。但余部毕竟孤立无援，到25日，仅存的炮弹还是消耗殆尽了。只剩下各色枪支和炸药，形式越发危急!
尽管濒临弹尽粮绝，但守军无一只部队后退!面对日军优势兵力进攻，57师麾下各部队绝不退缩，中国军人的血性在这一刻体现，营级长官亲率敢死队，冲锋在前，用生命捍卫脚下的土地!
169团，郭章嘉营长，督战冲锋，壮烈殉国。第170团营长酆鸿均在城垣死守不退，在近战中阵亡。57师少将参谋长柴意薪鼓励全体将士，"人在城在，为国尽忠，血战到底!"守军的英勇让日寇每前进一步都要付出代价，日军长官衡山勇见久攻不下，干脆召集空军，向常德投放燃烧弹，几次空袭过后，常德顿时变为一片火海，各部队都被火势所分割，但依然坚持抗争，即使断了联系也自发发起攻击，与日军在城内反复拉锯!
最终8000虎贲战至仅剩83人，余程万率领这几十人死守的阵地只剩下一个银行。将军见无法阻挡，不忍这些热血男儿白白葬送，决意率部突围，以图后效。在12月7日晚，率残部向德山方向突围，并与援军取得联系，于次日再度率军反攻常德，一日复城!而柴意薪少将则自愿策应余程万突围，在北城门附近做最后冲锋时，不幸中弹，当场阵亡。
然而就在余程万将军复城的第二天，他就被以违抗军令的罪名抓走了。后来才在王耀武将军的求情下，被提前释放。只是试问，一只战损高达八九成的部队，倘若长官是无能懦弱之辈，麾下将士怎肯拼死效命!
后来，余程万被保出后，被任命为二十六军军长，继续活跃在抗日战场上。到了解放时期，余将军不愿走，就偷偷的带着家眷来到了香港定居。然而不幸的是晚年的余程万将军在一起意外事件中被绑匪挟持，而警方的粗暴执法使得余将军被绑匪所杀，一代将军就这样死于非命。余将军死后，他的女儿余纱莉由于家道中落，被迫当了艳星，七十年代还曾名噪一时。
写小说的张恨水绝对想不到他书中的主角，这位血战常德数日，战至全师只剩83人的英雄，走过了枪林弹雨，走过了硝烟弥漫，晚年却死于区区盗贼之手，女儿为度日，沦为艳星!