朱元璋原名重八，25岁参加农民起义军后改名元璋，加入抗元队伍是他人生的一个重要转折，仅3年就被部下诸将奉为“吴国公”，经过15年的打拼，终于于1368年(至正二十八年)在应天府(今南京)称帝，国号大明，年号洪武，他成为中国历史上继汉高祖刘邦之后，第二位农民出身的皇帝。
由于朱元璋是农民出身，亲身经历了元末官员对百姓的欺压，对官府极为痛恨，自己当上皇帝后对官员的要求极高，决不允许欺压百姓的情况发生，一经查实，一般都是死罪，此外他对那些贪腐、徇私舞弊、结党营私的官员更是毫不手软，对付他们的刑罚也更严酷，朱元璋的执政理念可以用四个字总结，那就是“严于吏治”。
洪武年间，朱元璋一共处理了四件大案，分别是"空印案"、“胡惟庸案"、"郭桓案"和“蓝玉案”，这四个案件有一个共同的特点，那就是都处理了大批官员，四次案件加起来，被处理官员的总数竟超过十万。
“空印案”发生在洪武九年，当时各府州县每年都往京城缴钱粮、军需等，这些东西送往之前都要有完整账目，再加盖印章，到京城后由户部核算，其中任何一项存在偏差就要退回重新造册，钱粮运输途中必有损耗，造成他们都要多跑一趟，有人就想到先在空白文书上盖印，等核算完成后再填上数字，此法变成了一种习惯，朱元璋知道后大怒，认为他们不按规定办事，有欺君之嫌，下令将全国各地正印官全部处死。
“胡惟庸案"发生在洪武十三年，胡惟庸当宰相期间，朝中遍植朋党、打击异己，而且独断专行，许多事情都擅自处理，朱元璋深感宰相专权、皇权旁落的危机，最终以"谋不轨"罪诛杀胡惟庸九族，同时杀御史大夫陈宁、中丞涂节等数人。洪武二十三年，李善长、陆仲亨、唐胜宗、费聚、赵庸、金朝兴、叶升、毛麒、李伯升和丁玉等人，都因与胡惟庸有勾结而被处死，“胡案”前后3万余人被杀。
"郭桓案"发生在洪武十八年，当时御史余敏、丁廷举告发户部侍郎郭桓利用职权，勾结李彧、赵全德等人，私吞太平、镇江等府赋税，还私分浙西秋粮，并且巧立名目征收税赋，中饱私囊，朱元璋命审刑司严刑审讯，彻查后发现共计损失粮食2400万担，全国12个布政司牵连其中，礼部尚书赵瑁、刑部尚书王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麦至德等人也参与其中，最后朱元璋下令将涉案人员全部处死。
“蓝玉案”发生在洪武二十六，蓝玉身为开国功臣，自恃功高势大，骄横不法，甚至不听皇命，除此之外，蓝玉还霸占东昌民田，私蓄奴婢，纵奴作恶乡里，终于让朱元璋动了杀心，洪武二十六年二月，锦衣卫指挥使蒋瓛告发蓝玉谋反，朱元璋下令将他处斩，平时与蓝玉有关系的将校，也都被定为“逆党”，全部抄家灭族，此案被杀之人多达1.5万。
“胡惟庸案”与“蓝玉案”被杀人数，各史料记载差别不大，两案一共有四万余人被杀，至于“空印案”和“郭桓案”，《明史刑法志》说“郭桓案”死者数万人，《国史概要》中说“空印案”连坐被杀的人数以万计，最后经吴晗考证，在《朱元璋传》说“空印案”与“郭桓案”一共杀了七、八万人，加上胡惟庸、蓝玉两案，明初四大案被杀官员超过十万。
朱元璋奉行严刑，出发点是好的，用起来效果也不错，但不可避免处出现用刑过当的情况，以至于出现冤杀，如“空印案”，朱元璋当时下令将全国各地的正印官全部处死，其下属官员也要充军边疆，最后导致很多受百姓爱戴的清官也在其中，再如“胡蓝”两案，受牵连的官员中，很多人并无谋反之心，只因曾经做过两位的部下，结果惨死。