读者对中国“一带一路”战略想必不太陌生，“一带一路”指的是“丝绸之路经济带”和21世纪海上丝绸之路”，其中海上丝路在中国古代就已经有了。在历史上，中国通过海上丝路与东南亚、南亚、阿拉伯、非洲等地进行贸易和友好往来的例子比比皆是。其中，明朝郑和下西洋就是其中一个例子。那么，郑和下西洋是怎么回事呢?
郑和是明朝著名的航海家，他出生于1371年，原来姓马，因为他在一个郑村坝的地方立过功，明成祖朱棣赐姓郑。1405年到1433年，他率领船队七次远航西洋，成为中国航海史上的壮举。之所以能实现这一壮举，与明成祖时期的时代背景有着密不可分的关系。
(郑和像)
首先，明成祖在位期间，明朝已经过了立国时经济恢复的时期，手工业、农业和商业繁荣，国力蒸蒸日上，国库收入日增，为下西洋奠定了雄厚的物质基础。然后，宋朝和元朝海上贸易都极为发达，也促进了造船技术的进步，航海知识的丰富和眼界的开拓，这为下西洋储备了先进的造船技术和认知，郑和得以站在前人的肩膀上继续前行。最后，下西洋也是明成祖为了宣扬中国国威，古代王朝兴盛的表现之一，就是向外展示天朝上国的形象，形成万邦来朝的壮举。
(明成祖朱棣)
郑和下西洋的船队，规模和人数都比较庞大，以第一次下西洋为例，船队包含大船62艘，小船255只，共有27870人随行。郑和下西洋，这里的“西洋”可不是指近现代意义上的西方，而是明朝地理眼界范围内的西洋，在今天的东南亚、印度洋周边、阿拉伯半岛以及非洲东海岸等处。郑和所到之处，与当地的部落酋长或国家君主联络，有时也对他们予以册封，宣扬明朝的国威。在经济上，郑和船队所携带的瓷器、丝绸和铁器等，换取当地的香料、珍珠、宝石和香料等。在第四次远航(1413-1415)结束时，西洋沿岸18个国家派遣使者跟随郑和来到中国朝觐明成祖，使团极为隆重。1417年，第五次远航，要把上次随船来到中国的使节送回到各自的国家，这次到达了非洲东海岸。返航时，又有很多国家的使者随船来到了中国，并向明成祖进献了许多奇珍异兽，其中就有长颈鹿。中国人以为“长颈鹿”就是中国的吉祥之物“麒麟”，明成祖还亲自观看，成为一段佳话。
(郑和下西洋路线图)
郑和下西洋，比西欧哥伦布到达美洲还要早87年，而且在船只吨位、所载人数都远超西方，充分显示了中国当时的先进之处。而且，郑和下西洋，是以和平的方式进行贸易与对外友好交往，与西方殖民者的大肆掠夺形成鲜明的对比。