明永乐帝驾崩后，由其长子朱高炽继位，年号洪熙，是为仁宗皇帝，仁宗在位仅十个月即病逝，由其子朱瞻基继位，即宣宗皇帝，年号宣德。这两位皇帝在为期间，休息养民，减靡费、施善政，使得明朝经济得到恢复，人民生活水平提高，史称“仁宣之治”。
仁宗的功绩主要有减少皇室和政府靡费，完善内阁制度。他即位后，宣布终止北伐蒙古，停止宫廷大肆采办和营建工程，为国家节约了大笔经费，有效缓解了永乐朝的财政负担。同时他对三杨(杨士奇、杨荣、杨溥)给予充分的信任，在他们掌阁事期间，提高内阁阁臣品秩和地位，使得内阁权力高过六部，大学士高于六部尚书，大大提高了明代的行政效率，明晰了内阁的职权。此外，仁宗还放还打入奴籍的建文诸臣亲眷，以宽政维系统治集团内部的稳定。这些行为都促进了其统治的稳固。不过值得一提的是，仁宗政策趋向保守，远洋政策就是在仁宗时期被停止的，这严重阻碍了中国对外的开放，直至嘉靖朝明海禁才逐步放宽，而那时的海洋已经有了很多与明廷竞争的势力。
朱高炽
宣宗登基后首先平定了汉王叛乱，在此基础上他也进行了一系列的政治改革，其中最值得称道的是澄清吏治、选贤举能以及结束在安南的战事。宣宗对贪污官吏一概严惩不贷，又任用很多清正廉洁之士，用他自己的话来概括就是使“君子进、小人退”，这样才能使得“君主大有为”。在宣德年间因贪污被罢黜的官员有刘观、杨居正，严暟等，被简用的名臣有况钟、周忱、于谦等。周忱巡抚江南一带时，创立“平米法”，平均赋税，定制税制，革除了江南税制不公的宿弊。于谦更是在之后的正统朝土木堡之变后力挽狂澜，安定了内外局势。至于放弃对安南的征伐自宣德元年就已动议，但各方意见很难统一，直到宣德五年才下定决心“罢兵息民”，这一举措对明廷的财政危机起到了极大的缓解作用。