在中国历史上，开展大规模灭佛活动的有四位，统称为三武一宗，分别是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗以及后周世宗。
佛教自传入中国后，就得到了迅速发展，但是发生大规模灭佛原因并不是佛教徒的信仰有问题，灭佛的帝王对佛教本身也没有什么深仇大恨。
北魏太武帝、北周武帝和后周世宗都处于兵荒马乱的时代，最缺士兵和粮草;唐武宗时政局相对稳定，但节度使制度导致中央财政收入匮乏。
所以给佛教徒带来灾难的是财富，因为皇帝缺钱缺人。很多时候，缺人的背后就是缺少纳税人口，还是等于缺钱。
皇帝盯上佛教，是因为佛教掌握着三样重要的东西。在政府缺钱缺人的时候，这三样东西可以让统治者可以借机进行利益再分配，扩大国家财政收入。
简单地说，这三样东西就是劳动力、土地和钱。
一、佛寺僧人。每座寺院都有大量的年轻和尚，他们不劳动，也不纳税。
二、佛寺土地。按照传统，佛寺拥有的土地是免税的，如果政府税负过重，农民甚至愿意把土地送给寺庙，然后给寺庙种地为生，每年收成比自己拥有土地还要多。
三、佛寺铜像。汉代之后就规定只能政府铸钱，但是铸钱需要铜，而佛寺里面有大量的铜像。
大规模灭佛活动对短期增加政府财政收入来说就是一块大蛋糕。
以唐武宗的灭佛成果为例，灭佛后有二十六万僧尼还俗，还有十五万寺庙雇佣的奴婢回到家里，这四十万人都变成了两税户(依照唐德宗制定的两税法纳税)。
同时，政府从寺庙手上收回千万顷良田，而没收的铜像铸成钱之后，一度导致了物价大幅上涨。
历朝历代，有不少皇帝在缺乏收入的时候都拿佛教开刀，但是灭佛最厉害的也就三武一宗这四位。
但是，没有健康长久的财政税收制度，灭佛也只是短时间解决缺钱缺人的问题，并不能实现统一和盛世，也挽救不了走下坡路的命运。