虽然明朝没有收复整个西域，但是却收复了西域部分地区，明朝初年，明朝在嘉峪关以西(今甘肃西北、青海北部及新疆东部)设立的7个羁縻卫所，史称关西七卫，包含：安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密七卫。这七个卫所的长官是蒙古人，因为是羁縻卫所，所以明朝对此控制力有限。
不管怎么说明朝有了这七个卫所，就在西域有了一席之地，但为什么没有再进一步收复整个西域地区，效仿汉唐设立西域都护府呢?在这个问题上网上有很多答案，有的说是丝绸之路的价值降低，收复西域没有经济意义，也有的人说当时控制西域的别失八里国与明朝交好，所以没有必要去打人家。
以上原因确实是明朝不收复西域的一个理由，但不是最根本的原因。最根本的原因是明朝的北部边患一直未平，明朝根本没有精力去收复和经营西域。汉朝经营西域是在漠北决战后将匈奴王庭打的不敢南下，这才有精力去一步一步收复西域;唐朝则是在灭掉东突厥之后，两朝都是在基本解除北部边患后，才腾出手向西域用兵。
而终明朝一世，北部边患始终未平，明成祖朱棣五次北伐也只是削弱鞑靼和瓦剌的势力而已，北部边患依旧严重，等到土木堡之变后，明朝对北部草原地区就彻底趋向防守了。所以，明朝没有收复西域的关键原因就是因为北部草原未平，否则，就凭朱棣这个性格，他能不效仿汉武帝和唐太宗宣国威于西域?肯定会，这些朝代中除了宋朝，其他的历朝历代哪个不喜欢开疆扩土?明朝也不例外。再多说一句，嘉靖以后就连在西域占有一席之地的关西七卫或被撤进了嘉峪关、或被吐鲁番汗国吞并，明朝就再也没有收复西域的机会了。