晚清名臣李鸿章叱咤风云半个世纪，到底为中国做了什么贡献?众说纷纭。小编认为，大体有两点贡献。一是兴办洋务，二是经营外交。
尤其是兴办洋务中，李鸿章以超越时代的卓越见识，“师夷长技以制夷”，学习和引进西方的先进文化和技术，按照“练兵以制器为先”的思路，几乎是白手起家地为中国创建了一批近代军工企业。中国近代四大军工企业中，李鸿章一人就创办了三个。
当时中国最大的军工厂，即江南制造总局，就是李鸿章一手创建的。
1865年年6月，李鸿章时任两江总督。虽然太平天国运动已经于一年前被剿灭，可各地仍有太平军余部活动，战事依然紧张，李鸿章每天忙得不可开交。就在这时候，李鸿章遇到一件与战争无关的事情。
一天，苏淞太道丁日昌向李鸿章禀报了一件事，美国旗记铁厂因为经营不善，运营困难，打算出售。由于美国旗记铁厂曾经为清朝军队制造大炮、枪支等武器，为清军围剿太平天国运动立下汗马功劳，其他国家的商人很排斥，所以想以4万银两的价格出售给中国。
李鸿章喜出望外。此前，清廷就有意收购这家工厂，可美国人坐地起价，非10万两银子不卖。双方价格谈不拢，一拍两散。
现在，美国人主动找上门，价格还便宜了一大半，这样的好事李鸿章会放过吗?于是，李鸿章果断出手，买下了美国旗记铁厂。
花了4万两白花花的银子，制造的效果怎么样?李鸿章令人试造了十二磅铜制开花炮四尊，开往凤凰山军营进行试放，效果很好，明显强于中国自己生产的土炮。
9月20日，李鸿章将美国旗记铁厂与韩殿甲、丁日昌管理的两个洋炮局合并，扩建为江南制造局。
江南制造局经过逐年发展，规模迅速扩展，成为上海、乃至于中国最大的洋务企业。先后建了10多个分厂，拥有雇员2800多名。放在现在，也是一家大型企业的架构。在生产武器方面，江南制造局不但能够制造普通的枪支、弹药，还能制造轮船。
1868年7月23日，江南制造局生产出中国第一艘自造轮船：“恬吉”号(后改名“惠吉”号)炮舰。该炮舰是木质船身，长185尺，宽27.2尺，能装载货物600吨，速率9节，装备九门火炮。总造价81400两银子。
炮舰在上海试航时，轰动一时。曾国藩亲自登船试航，称赞“坚致灵便”，命名为“恬吉”号，意思是“四海波恬，公务安吉”。
这艘炮艇当然不能与西方的舰船相比，不过，总算是中国人自己生产的轮船，值得历史书浓墨重彩一笔。
1876年，江南制造局又制造出中国第一艘铁甲军舰“金瓯”号。
江南制造总局的生产能力也相当惊人，到19世纪末，一年可以制造子弹9万发、地雷200枚、枪支2000支。
此外，为了学习和引进西方先进科技技术，江南制造局拥有专门的翻译馆。翻译馆引进并翻译了涉及工程、农学、矿学、地学、光学、医学等领域的西洋科技著作，成为我国近代科学的发源地之一。我们现在所熟知的元素周期表，就是由江南制造局的翻译馆引进来的。
同时，江南制造局还建立了兵工学堂，来培养训练军事人才。
不过，总体来说，江南制造总局生产的军工产品存在品质不高的致命缺陷。这一方面是因为技术不过关，核心技术都被西方人垄断着;另一方面也是因为管理落后，还在用衙门的方式管理企业。
品质不高，卖得却很死贵。
比如，江南制造总局生产了一款林明登中针枪，存在走火等瑕疵，质量远远不如进口枪支，却比进口枪支卖得更贵。李鸿章看到这种情况，拒绝了在淮军中装备这种枪支，继续从国外购买价廉物美的洋枪洋炮。
于是，这种林明登中针枪在工厂中挤压了1万多支，无人前来领用，任由锈蚀，成了一堆废铁。