元朝灭亡之后，残余势力逃亡漠北。此后遁避漠北的蒙古势力和统一中原地区的明王朝之间冲突不断，双方不断爆发战争，难以建立持续的和平关系。在元朝时期，蒙古人统一了中国，享受到中原地区丰富的物资供给，生活水平有了质的提高。在北遁漠北之后，由于失去了这些物资的供养，蒙古人的生活水平急剧下降，当时的蒙古地区铁器急缺，普通牧民都要使用木制的生活器皿，盔甲武器也多是劫掠而得，没有持续生产供应的能力，“分子嫁女，有一锅而各分其半者，此情颇真，亦可悯也”。
俺答汗
对于这种情况，明朝统治者一方面利用蒙古各部之间的矛盾，开展互市贸易，以为“抚驭羁縻”，另一方面又为节省开支计，严格限制与蒙古的“通贡”，“于每年冬季农隙之时，遣使来朝，不得过三、四十人”。并且，为了防止蒙古势力获得铁骑以制作兵器铠甲，更是严格限制其对铁器的采购。为了满足对于铁器等生活用品的需求，蒙古势力遂不断南侵，以掠夺各种资源，但这样得到的物资也无法满足他们的需要，并且会引起明朝进一步的封锁，所以当时的俺答汗意识到“入掠有得失，不如贡也。持符矢，请贡市，不妨再三”，由此开始向明朝请求贸易。
嘉靖皇帝
对于俺答汗的请求，明朝政府实际上抱有极大的警惕，从嘉靖十三年到二十九年，俺答汗数十次向明廷遣使求贡，但都遭到了拒绝。其中，在嘉靖二十一年，俺答汗派遣石天爵等人前往明廷求贡，不但没有成功，石天爵也被明廷磔死。嘉靖二十八年，俺答汗再度向明廷表示“以求贡不得，故屡抢。许贡，当约束部落不犯边”，未得到满意答复。
在经过长期的失败尝试之后，俺答汗已经失去了耐心。嘉靖二十九年，俺答汗开始准备向明朝发动战争。六月，俺答汗兵临大同，大同总兵仇鸯以厚礼贿赂俺答，要求其绕过大同，八月，俺答汗攻破古北口，劫掠怀柔和顺义，兵临通州，直抵北京城下。面临突袭而至的蒙古大军，嘉靖皇帝十分惶恐，紧急布防，但此时的北京“少壮者己悉出边堠败死，余仅四五万，老弱半之。而总兵、提督、太监役占又万计”，嘉靖皇帝值得到处征集力量守城，并且召集诸镇出兵勤王，但此时的明军防备仍然十分虚弱，此月三十一日，俺答汗军攻入监马御厩，俘获内侍八人。
徐阶
正在蒙古军节节胜利的情况下，俺答汗突然停止了进攻，释放之前俘虏的八名内侍，让他们回去向明廷传达求贡的欲望。围绕着俺答汗的提议，经过廷议，最终嘉靖皇帝采用了大学士徐阶的主张，含混答应了俺答汗的请求，俺答汗也就退兵回师。次年，明廷于大同为俺答汗开设马市进行贸易，俺答汗对此十分高兴，在开市之日还亲到此地，向明廷献上“九白之贡”，并约束族人，严守秩序，并要保证马匹的质量。此外，俺答也将明朝叛臣“芹及攀隆、得道等三十余人，械至大同塞下，纳译书于总督史道所。”而明朝仍然始终认为这是“城下之盟，岂不辱哉”，从而多有芥蒂。当蒙古人提出以牛羊交换菽粟之时，明廷又以“虏欲无厌，难以满足”为借口，将开设仅一年的马市关闭。