现代城市经济繁荣，工业发达，人烟稠密，古人要是有机会穿越到现代，不知要生出多少艷羡来。但是，现代大都市也存在很多问题，如每天产生的生活垃圾、工业垃圾太多了，多得没有地方填埋。现代人想出了焚烧垃圾的高招，但焚烧厂建在哪裡，又成了新的问题。市民说：「建哪都行，就是不能建在我们家后院。」于是又有了「邻避运动」。
古代城市的垃圾没有今天这么多，基本上都是生活垃圾，如何处理这些垃圾?颇能考验城市的治理智慧。
先秦：乱丢垃圾者，斩手
早在商代，中国已经制订出了处理垃圾的法令。据《韩非子》一书记载，「殷之法，刑弃灰于道者。」「殷之法，弃灰于道者断其手。」这裡的「灰」，即指垃圾。城市居民如果将垃圾倾倒在街道上，就会受到斩手的严厉处罚。
这一立法，维持到秦代，商鞅制定的秦律便规定：「弃灰于道者刑。」
唐代：有专人收集垃圾
唐代时，城市当局同样会惩罚乱丢垃圾的居民，只不过不像先秦时那么残酷了。《唐律疏议》载：「其穿垣出秽污者，杖六十;出水者，勿论。主司不禁，与同罪。」意思是，在街道上随便倾倒垃圾的人，会被打六十大板;倒水则不受处理;执法者如果纵容居民乱丢垃圾的行为，与乱丢垃圾者同罪。
城市居民的生活垃圾只能倒在指定的地点。那么这些垃圾最后会如何处理呢?古代的垃圾没有那么多的化工废品，通常可以作为肥料应用于农业生产。唐朝的城市已出现了清理垃圾、粪便为职业的人。《太平广记》载：「河东人裴明礼，善于理业，收人间所弃物，积而鬻之，以此家产巨万。」
宋代：出现专职的环卫工人
宋代是中国城市发展的繁华期，当时的开封、杭州都有上百万人口，每一日从汴梁城郊赶进城内屠宰的生猪，即有万头之多。这么庞大的城市规模与城市人口，每天产生的垃圾不可小瞧。宋人又是如何处理城市垃圾的呢?
宋朝设置了一个专门的机构「街道司」来管理城市的环境卫生。街道司可以招募500个环卫工人，每名环卫工人给予月薪「钱二千，青衫子一领」，其职责包括整修道路、疏导积水、洒扫街道、整顿市容等。
城市居民每日产生的生活垃圾、粪溺，也有专人收集、运走，「人家甘泔浆，自有日掠者来讨去。杭城户口繁伙，街巷小民之家，多无坑厕，只用马桶，每日自有出粪人瀽去」，这些专业倒粪的行业叫做「倾脚头」。每年春天，则有「官府差雇淘渠人沿门通渠;道路污泥，差雇船隻搬载乡落空闲处」。
谈古论今
古人处理城市垃圾的技术，当然无法跟今天相比。不过，那时候的技术与他们产生垃圾的速度、规模是相称的，因而，古人能够将城市治理得井井有条。到过临安城的马可?波罗就发现杭州的街道非常乾净、卫生：「行在一切道路皆铺砖石，蛮子州中一切道途皆然，任赴何地，泥土不致沾足。唯大汗之邮使不能驰于铺石道上，只能在其旁土道之上宾士」。
现代社会处理垃圾的技术已经遥遥领先于古人，但今人製造垃圾的「能力」膨胀得更迅勐，以致处理垃圾的技术、城市治理的智慧追不上製造垃圾的「能力」，这就难怪要爆发出各种问题了。