颜元是清朝著名的思想家、教育家，儒家代表人物，同时也是颜李学派创始人。他一生以以行医、教学为业，主张“习动”、“实学”、“习行”、“致用”几方面并重，用今天的话来说，就是德、智、体全面发展。颜元重视培养经世致用的实干型人才，抨击程朱理学的“唯心主义”教育观。
公元1635年，颜元在博野县被阳春出生，父亲颜昶，母亲王氏。颜昶曾被蠡县一位小官吏朱九祚，改姓朱、颜元在朱家出生，原名朱邦良。明朝末年，颜元四岁的时候，其父与朱家失和，随清军逃往关外。
颜元的母亲因为夫君失去音讯，于是在颜元十二岁的时候改嫁他人，颜元从此便同养祖父母生活。养祖母去世，颜元代父居丧，行朱子“三日不含，朝夕哭”的家礼，饥饿哀毁几至于死。
颜元自幼聪慧，八岁的时候便跟随吴持明学习。吴持明能骑、射、剑、戟，精战守机宜，通医术，又长术数，也因为这样颜元自幼与别人不一样，不仅仅是学习圣人经典，而是涉猎颇多。
十九岁的时候，颜元拜贾珍为师，跟随贾珍学习的期间奠定了颜元后来的思想基调。贾珍主张以“实”为生活的准则，提倡“讲实话，行实事”，与后来颜元重“实”的教育观不谋而合。
颜元曾经参加科举，中秀才，但是很快就放弃了考举人的打算。至于原因，也许可以从他后来对八股文的强烈抨击看出来。
颜元二十岁的时候，朱家因讼中落，于是颜元开始了自己耕田灌养祖父的生活。生活虽然艰难不易，颜元却没有放弃学习。在这期间，他一直阅读各类书籍经典，学习医术、兵法、技击等技能。二十四岁后，颜元开设私塾教书，此后开始了自己行医教书为生的生活。
三十四岁“因司周公之六德、六行、六艺，孔子之四教，正学;静坐读书，乃程朱王为禅学、俗学所浸淫，非正务也”。此后开始猛烈抨击程朱陆王学说，从原来笃信理学变成批判理学的杰出代表。
不仅仅是在思想上，在实践上也是如此，他主张以周公的六德、六行、六艺和孔子的四教来教育学生。凡是他所开设的课堂，学生不仅仅学习八股经典，还涉及到礼、乐、射、书、数、农学的学习。
六十二岁时，肥乡郝公函(字文灿)三次礼聘，请他前往主持漳南书院。颜元到肥乡后，准备很好地施展自己的抱负，亲自拟定各种规章，构想书院规划，并手书“习讲堂”对联云：“聊存孔绪励习行，脱去乡愿禅宗训诂帖括之套”、“恭体天心学经济，斡旋人才政事道统气数之机”。可惜数月之后，该地大雨成灾，漳水泛滥，书院堂舍悉被淹没，他只好告辞归里。后来，因水患益甚，郝公函屡请未往。不久，郝公函来书问安，并附一契纸云：“颜习斋先生生为漳南书院师，没为书院先师。文灿所赠庄一所，田五十亩。生为习斋产，没为习斋遗产。”
从肥乡返回后八年，即康熙四十三年(1704年)九月初二日，颜元病故。逝世前犹谓门人曰：“天下事尚可为，汝等当积学待用。”死后葬于博野北杨村，门人私谥为“文孝先生”。