颜元，生于公元1635年，去世于公元1704年，是清初著名的思想家、教育家，为颜李学派创始人。
颜元的父亲是颜昶，曾被蠡县朱九祚收养，颜元就是在朱家出生的，所以颜元原名叫朱邦良。颜昶后来与朱家人闹矛盾，丢下颜元母子，跟随清军去了关外。十二岁的时候，颜元的母亲一直没有得到颜昶的消息，于是便改嫁他人，颜元从此跟随养祖父母生活。
颜元是一个非常孝顺的人，也许他也知道朱家之人将他养大不易，所以一直都很感谢朱家的人。在颜元二十岁的时候，朱家家道中落，当时全家的生存都是依赖颜元"耕田灌养"。颜元与养祖父母一直生活在一起，一直到二老去世。养祖母去世，颜元代父居丧，行朱子"三日不含，朝夕哭"的家礼，饥饿哀毁几至于死。从这儿就可以看出，颜元对自己养祖父母的感情。
颜元是一个非常聪明的人，事实上大多数思想家都是十分聪明之辈。思想是一种非常空旷的事务，而能在其中取得成就的人，无一不是亮眼之人。看颜元能够以清朝初期著名思想家这样的名号，被历史铭记，同时他还创办了颜李学派，只此一点就可以看出颜元是个非常有智慧的人。
颜元可以说是一个全才似的人物，他元8岁发蒙，从学于吴持明。吴能骑、射、剑、戟，精战守机宜，通医术，又长术数。正是因为有这样的一位老师，所以颜元小时候的教育不像其他人那样，专注于科考的四书五经，而是涉及了各个方面。历史上记载颜元"究天象、地理及兵略"，21岁，"阅《通鉴》，忘寝食"。22岁，学医。23岁，"学兵法，究战守机宜，尝彻夜不寐"，并且还学习技击。
这一点特质，被他后来用于教育之中。在他创办的私塾和管理的学堂之中，学生们所习同样很广泛，学生从事礼、乐、射、书、数的学习，探究兵农水火等实用之学。今日我们说德智体美劳全面发展，在当时颜元的私塾也差不了多少了。
颜元是一个讲究实事的人，倡导"习动"、"实学"、"习行"、"致用"几方面并重。颜元一生的教育思想的核心便在一个"实"字，他反对宋明理学家那种"穷理居敬"、"静坐冥想"的主张，而是培养文武兼备的实干型人才。这一点在他后来教育学生中，已经可以很明显的看出来了。
钱穆说：""以言夫近三百年学术思想之大师，习斋要为巨擘矣。岂仅于三百年!上之为宋、元、明，其言心性义理，习斋既一壁推倒;下之为有清一代，其言训诂考据，习斋亦一壁推倒。「开二千年不能开之口，下二千年不敢下之笔」，王昆绳语，见居业堂集卷八与壻梁仙来书遥遥斯世，"前不见古人，后不见来者，念天地之悠悠，独怆然而涕下"，可以为习斋咏矣。"这段话大抵是对颜元的最高评价，高度赞同了清初思想家颜元的历史贡献。
朱熹是谁，想来大家都不陌生。这位宋朝时期的著名思想家、哲学家，在思想界的地位可谓不低，人称"朱子"。历史上，能带"子"的称号，无一不是贤圣之人。并且他还是唯一非孔子亲传弟子而享祀孔庙，位列大成殿十二哲者之人。
颜元一生的哲学成就都在于对宋明理学的批判，而朱熹正是理学的首脑级人物。两人在思想界有非常紧密的联系，但实际上历史上知道朱熹的人不少，而了解颜元的人却少之又少，为什么会出现这样的情况呢?
抛开两人的思想立场不谈，两人之所以会有这么大的区别，大致有三个原因。
第一，朱熹为宋朝之时高管，位高权重，在国家中占据重要地位，为老百姓所熟知。而颜元呢，说白了就是一个教书匠兼职医生，其社会地位远远低于朱熹，影响自然就比较小。
第二，朱熹当时提出的唯心思想，"存天理，灭人欲"，实际上是符合当时封建统治者利益的，所以得到了统治者的大力推广。
第三，朱熹的成就更为广泛，包括诗歌和文学，研究的 人多，留下的历史资料自然也就更多。久而久之，名声响亮。而颜元呢，他的成就相对狭窄。留下的记载少，自然也就不为人熟知了。