作为中国历史上第一个较为倚重海洋贸易经济的王朝，宋朝被很多人看来，在对东南沿海的开发上，走在了历朝历代的前列。但一直到宋朝末年为止，海上贸易的关键部分都似乎掌握在阿拉伯人手里。这种现象合理吗?是什么原因造成的呢?
中世纪欧洲手抄本上的福州
从唐朝中后期开始，阿拉伯人或者说各种穆斯林后裔，就成为了中国沿海贸易的主导力量。这种局面一直持续到明朝建立为止。宋朝时候的情况，在这个阶段内是非常常见的事情。
东亚古代沿海地区，其实一直都是西来船舶的天下。南北朝时候的印度人和波斯人，就大量从水路抵达天朝。唐朝末年到明朝初期，中国最有名的港口城市是福建的泉州。这里作为港口的水文条件很好，并且离开经济产出丰富的江南更近。当地也就逐步成为了一个阿拉伯-印度-南洋商人的聚居地。
由于东亚古代的重心长期在北方，即便重视南方，也只是指代江淮以南。所以，即便是南方经济逐步崛起之后，重心也往往就集中在长江流域。岭南跟多地方依然不受待见。有贸易传统的广州等城市，自然成为了海上来华商贩的集中地。从公元前后就出现的印度人，到中世纪开始后的波斯人，再到中世纪后期的阿拉伯人。他们在当地的早期历史中，一度扮演着重要角色。
包括唐朝在内的很多朝廷，要么限制汉人经商，要么就是限制他们参与有利可图的大宗对外贸易。所以，能够从海上来华的外族人士，就成为了主导贸易的力量。阿拉伯人通过对印度的贸易和对波斯的征服，很快就抵达了东南亚各地。很多部落和家族，在几代人时间里，定居亚洲。再以这些亚洲的新家为基地，抵达中国沿海。
广州在唐朝之前就非常有名，在唐朝及五代的南汉统治下，依然非常活跃。但唐末的黄巢暴民，几乎毁灭了这个城市。所以不少人开始向北抵达福建泉州，并以重视贸易的闽国为新的根据地。虽然这里后来被吴越国控制，但地方上的节度使依然是独立的存在。到北宋占领福建，还是需要阿拉伯人来帮忙搞海运。
著名的阿拉伯式帆船
阿拉伯人带着他们有名的阿拉伯帆船，给中国原本非常不发达的造船业以新的影响。原本不使用龙骨结构的中国帆船，在宋朝的阿拉伯人影响下开始采取这种更为正确的结构。虽然阿拉伯商人来的数量还是比较有限，并不可能将全部技术都带入中国，但这样已经是巨大的进步了。
宋朝也给予这些人非常优厚的条件，包括拥有自己的独立社区，并可以自己管理自己内部的事物。同时一些商人领袖，会被宋朝给予一官半职，负责到海外去给当地的港口招商引资。这样，一系列的阿拉伯社区就以广州和泉州为中心建立起来。其中又以泉州更为繁盛，在蒙古人南下的时期，几乎成为了一个独立实体。
郑和航海背后也有大量阿拉伯技术的支撑
元朝时，这些本土阿拉伯人，也依靠自己的商业和航海才能，发展海洋经济。虽然元朝朝廷有时候会搞一段时间的海禁，并在末期残酷镇压了泉州当地的反叛。但这些阿拉伯人依然顽强的生活到了明朝建立。在特别执念于海禁的明朝，他们中的最后一批人，为郑和下西洋提供了完整的贸易线路图和沿途的风貌情报。