中国历史上的每个朝代都有各自的顶峰，被后世的人们以不同的方式怀缅着。人们怀念秦汉“虽远必诛”的霸气、唐朝的富饶开放，但很多人对明朝却怀有一种特殊的情怀。不仅仅是因为明朝曾经的强大和强硬，历史课本上有一句话：“明朝已经出现了资本主义萌芽。”那么，这个萌芽离真正走上资本主义强国之路到底有多远呢?
中国漫长的历史中，无论出现怎样的改朝换代，总是脱离不开“封建”的标签。封建统治对社会的影响表现在方方面面，在经济上则体现为自给自足的自然经济。这种经济在中国封建社会一直占据主导地位，但是在宋明两朝，经济结构却发生了很大的变化。明朝中后期，中国的江南地区，手工业、商业等都得到空前的发展。
尤其是手工业方面，随着16世纪中国商品经济的快速发展，从事纺织业的人数有了极大提升，工场手工业已经初具雏形。不要小看“机户出资，机工出力”这句描述，如今来看，这和当今的资本主义雇佣关系如出一辙。商品经济的发展逐渐打破封建社会原有的人身依附关系，使百姓的认识方式都受到了不小的影响。另外，从嘉靖开始，明代官营的工矿等产业开始衰落，民营工矿业取而代之。
一系列的变法引发了农民经营思维的改变，有些农民甚至从单纯的耕种粮食向商业性农业转变，即专门为手工业等产业提供原料。这样做是出自单纯商业交换的目的，重要的是，明神宗出台的以货币地租代替实物地租(传统的以粮食等作为地租)的政策，也客观上推动了这种供求关系的发展。
明朝“资本主义的萌芽”不仅表现在经济上，在政治上也有所体现。1398年，建文帝朱允炆登基后开始对朱元璋的弊政进行调整，加强文官在明朝官僚体制中的作用。明成祖朱棣在夺取皇位后进一步提高文官地位，以至于逐渐形成了明代的内阁制度。期初，内阁阁臣主要是做“顾问”的身份，皇帝仍拥有最高决策权。而到了明仁宗、宣宗时期，内阁受到空前追捧，其权力也日益增大。到明世宗时期，内阁的权力已可以媲美皇帝，压制六部。
如今开来，内阁与皇帝的关系很像西方的君主立宪制，而在朱元璋废除丞相以来，内阁首辅大臣的地位则可以媲美丞相，更像是资本主义国家中的首相。明朝中后期的诸位皇帝也多乐于将权力交给内阁，除了在国家大事中保留决策权，皇帝尽可能少地干涉政务的处理。万历皇帝28年不上朝，明朝却没有发生大规模动荡的原因，就是因为万历拥有一个尚为高效的内阁。可以说，明朝的内阁制度与君主立宪制度只有一步之遥。
另外，明仁宗、宣宗以后，官学开始慢慢衰落，一大批不受封建思想制约的私人书院开始出现。这些文化机构培养了一大批拥有开明思想的思想家，其中杰出的代表就是黄宗羲、顾炎武。他们反对传统的封建制度，提倡注重商业和手工业发展。他们对程朱理学也做过一定程度的批判，要求革除封建礼教对社会的约束。
1405年～1433年，郑和还多次率领庞大舰队远航，先后访问曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄等30多个国家，最远甚至到达东非地区。这是中国封建历史上鲜有的大事件，然而令人惋惜的是，郑和下西洋的目的与哥伦布航海不同，明朝统治者并没有像西方强国一样开辟海外殖民地，而出自于传播中华文化与炫耀国力的目的。
所以说，明朝中后期社会的方方面面都有资本主义的影子，有些方面已经开始向资本主义过渡。很多历史学者认为，如果按照自然发展的规律，中国很有可能在明朝就实现从封建社会向资本主义社会的转变。然而，一切都因为明朝的覆灭而戛然而止。取而代之的清朝统治者又以传统而强硬的封建手段，将中国古代社会的资本主义萌芽扼杀在摇篮之中。