公元755年安史之乱爆发，自此唐朝由盛而衰陷入长达150多年的混乱局面，藩镇割据和宦官专权是这个时代的显著特征，而河朔三镇与中央政府的权利博弈则是重中之重。
藩镇割据
仅从地图上看卢龙、成德、魏博，占据着今河北大部分地区及河南北部和山东西北的部分地区，统治区域并不大。尤其是魏博，小小区域何以成为唐朝最强的藩镇?
河朔三镇
我们知道安史之乱以安禄山父子、史思明父子死亡结束，然而唐朝并没能把叛军彻底消灭。为了安抚投降的安史旧部，唐代宗将李宝臣、田承嗣、李怀仙分别封为成德、魏博、卢龙节度使。然而河朔三镇名义上归属朝廷，实际上并不服从中央，官吏自己任命，财赋也不上交中央，招兵买马，逐渐形成地方割据。朝廷无礼过问，只能采取姑息政策，致使藩镇越做越大。
为了应对河朔三镇，唐朝在中原地区设置众多藩镇，防止河朔三镇的扩张和反叛，同时保护东南财赋可以来供给中央。张国刚在《唐代藩镇研究中》中精辟地将唐代的藩镇分为河朔割据型、中原防遏型、边疆御边型以及东南财源型藩镇四大类别。不同藩镇相互制约，而依靠藩镇之间的平衡维系着唐王朝的相对稳定，虽然各个藩镇之间冲突不断，但是一直没再有安史之乱那样大动乱发生。
如果我们向前追溯历史，会发现自北魏分裂成东魏和西魏后，关中和山东对峙就一直没有停止过。后北齐取代东魏，北周取代西魏。北齐和北周征战多年，直到隋文帝杨坚取北周自立，短暂统一中国后，隋末天下动乱，李唐又与河北窦建德争霸天下，隋唐以关陇贵族为根基，向来与山东士族并不和睦。
因为民间基础不稳，再加上安史之乱后，唐代中央权威旁落，中央政府的姑息政策致使河朔藩镇逐渐做大。尤其是魏博的田承嗣，自身出身门第不高，为了加强军事实力，从底层军人中提拔亲信，逐步形成牙将集团。牙将集团发展到最后以至于地方节度使的废立也由他们决定，进而形成牢固的地方职业军人利益集团。一旦有违背地方集团的利益，马上就起来反叛。
然而这个利益军团虽然实力强大，但是眼光多局限在地方利益上，自身对于并没有很野心取唐王朝而代之，他们更多地集中在维护地方自身利益上，逐步形成相对保持的地方势力，当然藩镇和藩镇之间的彼此制约也限制了一方藩镇的做大。
直到朱温等新式军阀出现，有野心也有势力，打破藩镇之间的均衡，取代唐王朝，建立后梁。又经历五代十国几十年时间，才逐步将河朔三镇的地方势力消磨殆尽。