明朝万历年间，有一位意大利的传教士不远万里来到中国。一进入中国，他就被中国文明吸引了，除了折服于中国人的博学，开始认真地研究中国文化外，还当起了外教老师，把他擅长的西方的天文、数学、地理等科学知识传授给中国人，他就是利玛窦。
1590年，利玛窦招收了他的第一个弟子——瞿汝夔。瞿汝夔出身官宦之家，却无意于仕途之路，经常周游于各地之间。两人相识于肇庆，随着交往的深入，瞿汝夔被利玛窦的才学所倾倒，几次表达想要拜师之意。当利玛窦从肇庆辗转来到韶州(今广东韶关)时，终于收瞿汝夔为弟子。
利玛窦使用自己老师注释的《几何原本》为底本，当作瞿汝夔的教材，教授其数学知识。利玛窦第一次作“外教”，跨越语言与文化的隔阂，教得尽心尽力;而瞿汝夔第一次接触到这样的数学知识，欣喜若狂。他在认真学习之外还曾经尝试着翻译《几何原本》第一卷，后来因事耽搁，不得不罢手。然而，《几何原本》的翻译工作还是继续下来，不过却是由利玛窦的第二个学生完成。
瞿汝夔的父亲曾任礼部尚书，这就注定了他的人脉网络非同一般，在他的建议和引荐下，利玛窦换上一身儒装，结识了许多士大夫阶层的人。多年以后，利玛窦就被从这里结识的一位朋友邀请同去北京。在北京，利玛窦收了他的第二个学生——徐光启。
徐光启偶然结识利玛窦，很快就被利玛窦在天文历法上的造诣所折服，为了学习数学、天文学、地理学等知识，考中进士的徐光启拜利玛窦为师。经利玛窦的悉心栽培，徐光启的科学知识得到了长足的进展。他利用从利玛窦那里学来的天文学知识，编纂了《崇祯历法》(该书奠定了我国现行农历的基础)，还被皇帝任命主持明代历史上唯一一次的历法改革工作。
利玛窦鼓励徐光启接着翻译《几何原本》，把古希腊的数学名著介绍到中国，让更多的中国人学习。接下来整整一年的时间，利玛窦与徐光启每天早上碰头，进行一番讨论与切磋，再由利玛窦讲解，徐光启翻译。一年后，《几何原本》的前六卷终于翻译完成。点、线、角等这些影响中国至今的数学知识，同书中严谨的逻辑，令当时对之闻所未闻的中国知识分子惊叹不已。许多人跑来向利玛窦求教，引发了一股学习数学的热潮。
利玛窦还收过一个学生，名叫李之藻。李之藻与利玛窦结缘，在于利玛窦绘制的《山海舆地全图》。李之藻看到这幅世界地图后非常震惊，很快便翻译刻制《坤舆万国全国》屏风，并拜利玛窦为师，学习天文、地理、军事，音乐等等方面的知识。
同样，在利玛窦的建议下，李之藻与老师通力合作，完成了翻译作品《浑盖通宪图说》。老师去世后，李之藻又与人合作，译出西方著作十多部，对介绍西方作出了重要贡献。
利玛窦不惜跋山涉水来到中国的最初目的，是向中国人传播天主教。而在传教过程中，知识渊博的他利用自己的外国人身份，作起了“外教”，把西方天文、数学、地理等科学技术知识不遗余力地传授给中国学生，启蒙了一批中国科学家，成为西方先进科技在中国的传播者。
正如教宗若望·保禄二世所说：“利玛窦教父信奉基督，但他不会损害中国文化，相反，他使中国的文化更加丰富完善。”