我们都知道开始于1346年蒙古大军入侵卡法时的黑死病极其恐怖，欧洲为此损失了2500万人，减少了约1/3的人口。
这是最为著名的黑死病爆发事件。
但实际上，在更为遥远的6世纪，这个由耶尔森氏鼠疫杆菌引起的疫病，疯狂肆虐了当时如日中天的东罗马帝国，也称拜占庭帝国。
公元541年，在罗马双子星座查士丁尼大帝和杰出统帅贝利萨留的经营下，拜占庭帝国可谓达到了巅峰。西部的北非和意大利全被纳入帝国版图，东部萨珊波斯最强劲的库思劳一世也被击退。
但也就在这个时候，黑死病却重创了这个帝国，尤其在埃及、叙利亚和君士坦丁堡，黑死病造成了大量人口的死亡，在君士坦丁堡，每天有一万人死于该病。因为发生在查士丁尼时代，所以也被称为“查士丁尼瘟疫”。
更为严重的是，查士丁尼也被感染了。
由于查士丁尼没有指定继承人，驻扎在波斯边境的贝利萨留深孚众望，自然而然被军队看作是查士丁尼最为有力的继位人选。
然而查士丁尼却奇迹般的活了过来，从此开始了对贝利萨留的猜忌与排斥(另一说是在攻打东哥特时，贝利萨留假装答应哥特人拥他为王，于是遭到猜忌)。
首先，查士丁尼剥夺了贝利萨留西线的指挥权，代之以分派不少于5个人进行指挥。
结果可想而知，意大利战线一败涂地。哥特人卷土重来。
不得已，贝利萨留被重新启用，但查士丁尼只给了贝利萨留区区4000人前往救援。之后，一方面由于猜忌，另一方面确实由于黑死病造成的资源缺乏，贝利萨留根本得不到强力的支援，最后罗马沦陷。
经此一败，查士丁尼决定倾其全力，但委派的指挥官不是贝利萨留，而是年过7旬的纳尔西斯。
不过纳尔西斯确也没有辜负查士丁尼，最终击败哥特人，夺回了罗马。
贝利萨留仅在559年，匈人围攻君士坦丁堡的时候，挺身而出，临危受命，击退匈人，但随后又被查士丁尼解除了指挥权。
此后，贝利萨留再也没有遭到启用，甚至被投入监狱，出狱后被弄瞎双眼，街头乞讨，直至与查士丁尼在同一年(565年)死去。
有趣的是，写下这些历史的历史学家普罗科匹厄斯也在同一年去世。