西晋永嘉之乱后，出现了空前规模的民族大迁徙浪潮，北方汉族人民为逃避战乱和民族冲突，纷纷举族南迁，大量人口从中原迁往长江中下游，史称“永嘉南渡，又称“南渡之变”。中原民户迁至长江流域者超过百万，其中相当大的一部分是士大夫阶层和贵族阶层，南迁时间持续了两个世纪之久。中国古代出现了第一次人口南迁的高潮。
背景
永嘉(307—313年)是晋怀帝司马炽的年号。在永嘉之前，中原地区曾发生过长达十六年的 八王之乱。这次变乱直接招致了永嘉时期的民族斗争。匈奴和羯族的首领 刘曜、石勒等率领部众，残酷地屠杀汉人。永嘉四年(310年)，刘曜在今河南东部攻下汉人 坞堡一百余处。同年，石勒在今湖北 襄樊一带攻下坞堡三十余处。后又在 苦县宁平城(今河南 鹿邑)击败晋军主力，晋军死者十余万人。同年，刘曜攻陷洛阳，纵兵大肆屠杀焚掠，洛阳化为灰烬。就在这样的情况下，晋朝的官民实在无法忍受，就大量南逃，史称“永嘉南渡”。
过程
公元265年，曹魏大臣 司马懿之孙 司马炎篡夺皇位，改国号为“晋”， 以其强大的军事力量统一了当时还处于分裂之中的中国，结束了东汉末年以来的混乱局面，但安定和平的局面仅维持了三十余年，至 晋怀帝永嘉年间发生重大转折。由于统治阶级内部的矛盾，西晋王朝开始走向分崩瓦解，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五族趁虚而入，周边胡族的大肆入侵出现了“ 五胡乱华”分裂格局，北方社会的动荡不安，迫使 士族和百姓大量南迁，为逃避战乱， 门阀士族带领家眷、民户流徙到 江左一带，这是有史以来中原汉人第一次大规模南迁。
结果
当时， 琅琊王 司马睿为镇东大将军， 都督扬江湘交广五州诸军事，驻建邺( 建兴元年(313年)，因避 愍帝 司马邺讳，改称 建康)(今江苏南京)。江南比较稳定，当权的官僚们极力设法把自己的子弟、亲属安插到江南任地方官吏，以为将来自保之地。
如宰相 王衍就任命其弟 王澄为荆州刺史，族弟王敦为扬州刺史。在永嘉南渡时，北方的许多 士族、大地主携眷南逃，随同南逃的还有他们的宗族、部曲、宾客等等，同乡同里的人也往往随着大户南逃。
随从一户大地主南逃的往往有千余家，人口达到数万之多。比如 王导和谢安两大家族逃入会稽(今绍兴)。《晋书·王导传》曰：“洛阳倾覆，中州士女避乱 江左者十六、七。”
历史意义
永嘉南渡在很大程度上客观的促进了长江中下游的经济发展，为之后 江南一带以及整个南方的大开发奠定了基础。