郦道元的《水经注》一书相传是给汉代桑钦的《水经》做了若干大的补充的而一部书。但经过清代学者和现代研究表明无论汉代桑钦著作还是晋代郭璞著作都是错误的。大致是三国时期的人士所写。对它的评价不妨从以下几个方面来看待：
保存了大量珍贵的古籍、碑刻等文献资料，而这些汉晋古籍至今绝大部分失传。所以《水经注》因为引用多达430多种文献保存了珍贵的史料，这些对于辑佚学、古典文献学和研究汉魏时代的部分历史、文化尤其珍贵。
“因水以证地，即地以存古”，郦道元这部书的好处就在于他不单单记叙水道变迁、流向分支，同时在以水道为纲的前提下，详细描述了经常变化的地理现象和沿岸各地的城镇、关隘、碑刻等等。《唐六典》注中称《水经》共载水道137条，而《水经注》则将支流等补充发展为1252条。今人赵永复将全书水体包括湖、淀、陂、泽、泉、渠、池、故渎等算入，实记2596，倍于《唐六典》之数。
所记述的时间幅度上起先秦，下至南北朝当代，上下约2000多年。它所包容的地理内容十分广泛，包括自然地理、人文地理、山川胜景、历史沿革、风俗习惯、人物掌故、神话故事等等，真可谓是我国6世纪的一部地理百科全书，无所不容。难能可贵的是这么丰富多采的内容并非单纯地罗列现象，而是有系统地进行综合性的记述。侯仁之教授概括得最为贴切："他赋予地理描写以时间的深度，又给予许多历史事件以具体的空间的真实感。"(《水经注选释·前言》)
《水经注》是北魏以前中国古代地理学的一个大的总结，在古地理学史上意义巨大，结束了秦汉以来很多地理书籍因为辗转传抄文字错讹的情况。此外它对很多学科都有指导意义，有很大的使用价值。因为对于水文水利的详细记载侯仁之教授曾利用它复原了北京周围古代水利工程，研究了毛乌素沙漠的历史变迁。我们可以运用它来研究古代水道变迁，湖泊湮废、地下水开发、海岸变迁、城市规划、历史时期气候变化等等诸多课题。
《水经注》文采斐然，文句错落有致朗朗上口是天然的美文佳作，具有高度的文学价值和审美属性。不少篇目在历代传为经典。如记叙“三峡”的篇章，记叙壶口瀑布的部分等等。当然水经注最大的核心价值还在于其地理学的意义。