周王朝的统治自周穆王之后达到顶峰，而到了周厉王时期，公元前878年，周厉王即位。他在位期间，民不聊生，贵族们却依然沉湎于酒色。公元前844年，为了聚敛更多的财富以供挥霍，厉王任用虢公长父和荣夷公实行“专利” 强行富布山林川泽为王有，不许平民入内樵采渔猎。 [3] 从而触犯了社会各阶层的利益，怨言四起。厉王又拒绝接受芮良夫的忠告，提拔荣夷公为卿士，继续实行专利。于是举国怨怒，街头巷尾，至处都有人发泄不满。厉王从卫国找来巫师，让他用巫术监视发表“谤言”的怨恨者，并告谕国中，有私议朝政者，杀无赦。卫巫假托神灵。肆意陷害无辜，不少人死于非命。于是，人们不敢再公开场合言语，路途相见也只能以目示意。厉王认为他已消除民人诽谤。召穆公认为：“防民之口，甚于防川”，一旦决口就无法收拾。他主张广开言路，让上至公卿大夫，下至百工庶人的各种人士都有发表意见的机会。厉王充耳不闻，一意孤行。不到三年，广大国人实在无法忍受下去了，公元前841年，国人大规模暴动，厉王被迫出逃到彘(山西霍州)。太子静藏在召穆公家中，国人闻而围之，召公以自己的儿子代之，太子得以脱险。周厉王逃亡在彘，史称“彘之乱”。
厉王逃亡在彘后，这时，周朝东边的诸侯卫武公带兵赶到了镐京。于是召公虎便出面代表周厉王的旧臣请卫武公暂时代行执政，自己和另一个大臣周公(周公旦的后代)等组成奴隶主贵族会议辅政。因为卫武公名和，他的封地在共(河南辉县)，因此又称共伯和。(一说由诸侯共伯和摄行政事)。共和元年，即公元前841年，是中国现存史料中有确切纪年的开始。共和十四年(公元前828)，周厉王死于彘，次年，太子静即位，是为周宣王，共和时代结束。中国汉代的历史学家司马迁在《史记》中便从共和行政的第一年，即公元前841年，开始纪年。这也使中国的历史从此有了确切纪年。 按照中国传统纪年，自共和时期开始，中国的中原历史有了连续不断的纪年体系。
国人暴动后，周王朝中央政权在风雨飘摇的状态下，王位虚悬十四年，其间周召行政与诸侯干王位是并存于中原大地的。这种纷乱状态一直持续到宣王即位，周王才又一次获得天下共主的地位。而宣王并非厉王长子，他之所以能登上王位，是共和时期局势混乱的结果。
厉王出奔，而共和行政。共和元年，即公元前841年，是为中国历史确切纪年的开始。此前的历史，没有确切的文字记载年份，只能靠考古文物进行推断，十分的模糊。