公元前221年，秦王嬴政兼并天下后，建立了大一统的专制主义中央集权制度。嬴政认为自己的功绩超过三皇五帝，于是自称“始皇帝”，皇帝制度应运而生。伴随皇帝制度而生的有宫省制度。
事实上，皇帝所统领的不只是治理国家的官僚机构，还有一个庞大的家族和宫廷生活本身，通常称之为内体。而进入内廷的人，包括皇亲国戚、侍从，基于血缘和“婚姻”关系的亲属和妃子以及阉割手术的宦官(阉人，或说太监)。其中最特别的就是宦官和宦官政治。
宦官政治是专制主义中央集权政治的重要组成部分，在各种政治势力的角逐中，宦官凭借接近皇帝的优势，取得皇帝的信任，权力不但扩大，参与各种政治斗争，打破各种政治势力之间的平衡，加剧了政治斗争的复杂性。
宦官就是中国古代宫中专供皇帝和其家族役使的男性工作人员。先秦和西汉时期并非全是阉人。自东汉开始，则全为被阉割后失去性能力的人。明代以宦官充当十二监主管，结果所有的宦官都被尊称为“太监”。
明朝宦官机构最为庞大，有十二监、四司、八局，总称二十四衙门。
其中十二监是司礼监、内宫监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。
司礼监主要负责掌理内外奏章，照阁票批朱，监督、管理皇城内的出籍、内书堂、仪礼、刑法、关防门禁。
司礼监为整个宦官系统中最高的权力机构。总管所有宦官事务。司礼监总管大太监为所有宦官的首领。司礼监总管大太监通常兼任东厂提督一职。设提督太监一员、掌印太监一员，秉笔太监、随堂太监八九员或四五员。据说天下第一曹公公就是收到司礼监的赏识而崛起的。
内宫监主要掌管国家营造宫室、陵墓，及经办妆奁器用等事。设掌印太监一员。
御用监主要负责造办皇帝所用之物。设掌印太监一员、里外监把总二员。
司设监主要负责掌管仪仗队等。设掌印太监一员。
御马监主要负责掌管御厩等事。宦官系统中仅次于司礼监的第二大宦官衙门。设掌印太监一员、监督太监一员、提督太监一员。
神宫监、负责太庙各庙洒扫及管理香、灯等事。设掌印太监—员。
尚膳监掌管御膳及宫内食用等事。设掌印太监一员、提督光禄太监一员、总理太监一员。
尚宝监掌管宝玺、敕符、将军印信。设掌印太监一员。
印绶监掌管古今通集库，以及铁券、诰敕、贴黄、印信、勘合、符验、信符等事。设掌印太监一员。
直殿监、负责各殿及廊庑的打扫。设掌印太监一员。
尚衣监掌管皇帝的衣帽鞋袜。设掌印太监一员。
都知监本来负责各监行移、关知、勘合等事，后来专门跟随皇帝大驾，负责开路清道，禁止他人通行。设掌印太监一员。
四司是：惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司。
惜薪司就是负责薪、炭的。设掌印太监一员。
钟鼓司负责皇帝上朝时鸣钟击鼓，以及演出内乐、传奇、过锦、打稻等杂戏。设掌印太监一员。
宝钞司掌管粗细草纸。设掌印太监一员。
混堂司就是负责澡堂浴室。
八局是兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局。
兵仗局负责制造军器，掌造军器，包括刀枪、剑戟、鞭斧、盔甲、弓矢等各类兵器，火药司属于此局。设掌印太监一员、提督军器库太监一员。
银作局：负责打造金银器饰。设掌印太监一员。
浣衣局是专门负责洗衣服的。所以，不在皇宫中，在德胜门以西，由年老及有罪退废的宫人充任。设掌印太监一员。
巾帽局掌管宫中内使帽、靴;驸马冠、靴，以及藩王之国诸旗尉帽、靴。设掌印太监一员。
针工局负责制作宫中衣服。设掌印太监一员。
内织染局掌管染造御用及宫内应用缎匹。设掌印太监一员。
酒醋面局掌管宫内食用酒、醋、糖、酱、面、豆等物。设掌印太监一员。
司苑局掌管蔬菜瓜果。设掌印太监一员。
除此之外，还有内府供应库、司钥库、内承运库、十库等等。十分全面，囊括了吃穿住用行日常生活的方方面面。虽然这些都是服务机构，但他们是服侍皇帝的。由于接近皇帝，所以奠定了太监干政的基础。
永乐皇帝为了进一步巩固权力，设立宦官主持的东厂。上至王公大臣，下至平民百姓，都可以侦查。后来又有西厂和内行厂。同时明朝独有的司礼监秉笔制度，使得太监成为权力凌驾于国家正式行政机构之上的权力体系。