在明王朝的历史上，有一个地名让人格外的陌生，却在历史中格外的扎眼---哈密，我们今天提起哈密，总想起香甜可口的哈密瓜，然而在明代，哈密却印证着一段交织着辉煌与苦涩的历史。
哈密汉代属伊吾，汉朝时代一度是西域都护府的所在地。明朝洪武间，朱元璋册封蒙古降王纳失里镇守哈密，设立哈密卫，这是明朝对西域地区行使主权的标志。哈密的兴衰也同样见证了明王朝兴衰的历史。在明朝强盛时代，哈密是是明朝西部边陲嘉峪关外的缓冲地带，更是明朝抵抗蒙古部落骚扰入侵的桥头堡，哈密曾经与明王朝“万国来朝”的盛景紧密相连，它是西域属国乃至中亚西亚国家使节进京朝见中国皇帝的中转站，也是西方商人进入中国内地的必经之路，它曾经一度商旅云集，经济富庶，哈密的存在见证了丝绸之路最后的繁荣与辉煌，它曾经如此的重要，却也如此轻易的被明王朝遗忘。
明朝中期以后，在蒙古瓦刺部的骚扰下，哈密曾一度落入瓦刺之手，后来，随着瓦刺的衰落和明朝的反击，哈密重新回到明政府的控制下，之后，哈密便经历了它命运中三失三得的坎坷起伏。
明宪宗成化时代，哈密西北的吐鲁番强大起来，于成化八年占领哈密，驱逐驻守此地的蒙古王公罕慎，在向明王朝求救无果的情况下，罕慎集合忠实于明朝的蒙古部落势力，历经十年辛苦战斗终于收复哈密。然而一年后，吐鲁番人以诡计诱杀罕慎，再次占领哈密，此时明王朝在位的弘治皇帝发诏书申斥吐鲁番，最终以不战而屈人之兵的方式迫使吐鲁番交还哈密。四年后，吐鲁番再次兴兵攻占哈密，可幸明朝当时主持军务的兵部尚书马文升是谋国老臣，力主收复哈密，明朝终于派兵了，甘肃巡抚许进率兵经过浴血奋战，终于驱逐了吐鲁番军队，再次收复哈密。对哈密依然不死心的吐鲁番依旧不时进击哈密，哈密地区战火频仍。直到名将王越出任三边总制后，数次以重兵击败吐鲁番军队，哈密终于趋于安定了。这个安定一直持续了15年，正德八年，吐鲁番策反了新任哈密指挥使拜牙，使其携哈密重镇投降吐鲁番，而此时的明王朝，正是那位荒于嬉戏的正德皇帝在位，自然是无暇西顾。虽然此后明朝不断派员以图收复哈密，却始终没有成功。嘉靖年间，在大礼议之争中，哈密之失更成为朝臣们进行政治攻击的工具，明朝掀起“封疆”之狱，处置了四十多名边境将领大臣，而哈密重镇，却再也没有收回来。
哈密卫的丢失，在嘉靖以后的君臣眼中算不得什么大事情：小小的边陲，几千人口，丢就丢了吧。事实上，哈密的丢失对明王朝的边境防卫影响甚大，从军事角度讲，明朝失去了嘉峪关外的缓冲地带，原本处于二线防御的嘉峪关，此后直接暴露在敌人的眼皮底下，边境的军事压力陡然增大。明朝甚至也失去了战马的重要来源，直接影响了明朝骑兵力量的发展。而从政治和经济角度看，哈密的丢失割裂了明王朝与西域地区甚至西方国家之间唯一的通道，也失去了对于西域地区直接控制的能力，繁荣一时的丝绸之路至此彻底中断，作为交通要道的甘肃也渐渐陷入贫困中。让人更加痛惜的是，以明王朝当时的实力，如果真的下决心收复哈密，是完全可以做到的，明王朝对于哈密的历次军事行动也都取得了成功，甚至消灭一直侵略哈密的吐鲁番也完全可以做到。但明朝政府对哈密问题的漠视与犹豫不决最终断送了一切，对比吐鲁番，一面是明朝的摇摆不定，一面是吐鲁番数次以倾国兵力东进，不惜一切代价对哈密的争夺，明朝不丢哈密才怪。
这就涉及到一个明朝灭亡的重要原因：明朝国土防御的短视问题。明朝之所以最后亡于异族入侵，表面看是天灾人祸，而祸根早在哈密争夺战时代就落下了，明朝中期以后，武将集团身份日益下跌，主持军事大计的多为文官，而这些人中虽有英杰，但大多数人却是毫不知边情却纸上谈兵的腐儒，终于使明朝边防走上了宋朝消极防御的老路，明朝从中期后广修长城，抛弃主动进取的战略主动权，放弃原本在蒙古和西域占领的军事要塞，把国土的安全置于一道长墙之内，却殊不知消极防御永远是守不住的。明朝中期以后，从开平卫内迁问题，到奴尔干都司的废弛问题，再到哈密卫的丢弃与河套的沦陷，明朝君臣一再上演着崽卖爷田不心疼的闹剧，最终吞下了满清入关的苦果。