从北京城大的格局来看，地坛筑于紫禁城东北部，天坛设于紫禁城东南方，两坛南北遥相对应，符合中国古代天南地北之说。天坛主体建筑为圆形，地坛则呈方形，是中国古时天圆地方的体现。据阴阳学说：“天为阳，地为阴”，天坛所用建材，如石块、台阶、柱子等，均为奇数(阳数)。地坛则采用偶数(阴数)。如方泽坛的台阶为八级，坛面为六平方丈，所用石板均为偶数，这些都反映了中华民族的传统文化。
地坛为九坛中仅次于天坛的第二大坛，是中国最大的“祭地”之坛，也是我国规模最大、唯一幸存的帝王祭地之坛。地坛总体布局按“天为阳，地为阴”，坐南向北，与社稷坛相同。由回字形两重正方形坛墙环绕，分成内坛和外坛。正门在外坛西墙，朝向安定门外大街。内坛墙四面辟门，外坛墙仅西面辟门。外坛门至安定门外大街之间是一条坛街。街西端有三间四柱七楼牌楼一座，是进入地坛的前导和标志，也是地坛御道的起点。明代称牌楼至外坛门段为泰折街，泰折是古代祭地之处，清代改名广厚街。明清两代皇帝行祭地大礼时首先经过牌楼，沿御道进入外坛门后北折，至北外坛墙后向东，到内坛北天门再向南进入内坛神道。现在所见到的牌楼，是根据清代乾隆时所建式样于1990年重新建设的。新建的牌楼气势高大雄伟，绿色的琉璃瓦面，彩画以“天龙地凤”之说，绘以丹凤图和牡丹图案，正面中心有“地坛”二字，背面中心有“广厚街”字样。
内坛不在外坛正中，而是向东偏移。坛墙墙身大城样一顺一丁排列，墙帽削割瓦绿琉璃剪边。内坛墙四面辟门，北门为正，门洞三座，其余各一座。西门至东门的道路贯穿内坛，与其垂直的神道形成丁字形。再进西天门时，与检票员聊了几句，她告诉我目前内坛墙是完整的，外坛墙只剩部分。
地坛主要建筑有三组，方泽坛和皇祇室在中轴线上，方泽坛西侧有神库和宰牲亭;西北有斋宫、钟楼、神马殿等附属建筑。建筑周围植满柏树，庄严肃穆。
2006年05月25日，地坛作为明清古建筑，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位。