永嘉六年(312年)，晋荆州刺史王澄屡攻杜弢，均被起义军击败。晋琅琊王司马睿遣周顗接任荆州刺史。建平流民傅密等投奔杜弢。
杜弢别将王真(一说王贡)袭沔阳(今湖北沔阳西南)，周颉狼狈失守。晋征讨都督王敦遣武昌太守陶侃、寻阳太守周访、历阳内史甘卓诸军共同镇压杜弢起义军，王敦进屯豫章(今江西南昌)为诸军后援。
建兴元年(313年)八月，杜弢围周颉于浔水城(今湖北黄梅县西南)，陶侃使明威将军朱伺救援，杜弢退保冷口(今湖北蕲春县西南蕲州镇东南)。
陶侃随即又遣朱伺迎击杜弢，于赴武昌之路，大破义军，杜弢撤归长沙。陶侃继周顗任荆州刺史，屯沔江(今湖北武汉汉阳西南)。十月，陶侃又率周访等进击杜弢，再破义军。
建兴二年(314年)三月，杜弢部将王真袭陶侃于林障(今湖北汉阳县东北汉江南岸)，陶侃撤往滠中(今湖北孝感、黄陂二县以南)。周访救援陶侃，击败杜弢军。
建兴三年(315年)二月，王敦命陶侃、甘卓等进攻杜弢，前后数十战，起义军伤亡甚大，杜弢向司马睿请降，司马睿任命其为巴东监军。然而晋军诸将依旧不断进攻，杜弢不胜愤怒，杀晋前南海太守王运，重新起义。
遣部将杜弘、张彦杀临川史谢擒，攻陷豫章。三月，周访击张彦，斩之，杜弘奔临贺(今广西贺县东南贺街)。八月，陶侃与杜弢相攻，杜弢部将王真阵前投降，起义军溃散，杜弢逃走，死于途中。
陶侃与南平太守应詹进占长沙。